后来随着不断地发展，这些当初功能简单的计算机模块已经有了包括逻辑控制、时序控制、模拟控制、多机通信等各类功能，名称也改为可编程控制器(Programmable Controller)。
但是由于它的简写PC与个人电脑(Personal Computer)的简写相冲突，加上习惯的原因，人们还是经常使用可编程逻辑控制器这一称呼，并仍使用PLC这一缩写。
可编程逻辑控制器的核心是一种数字设备，设计用于执行一系列指令来控制工业环境中的机器和流程的运行，与通用计算机不同，PLC专为实时控制量身定制，确保任务的准确执行，例如监控输入、基于编程逻辑做出决策以及生成输出以控制机器和设备。
PLC的起源可以追溯到20世纪中期，当时需要一种更有效、更灵活的方法来控制工业过程，在PLC出现之前，控制系统严重依赖继电器逻辑，而继电器逻辑复杂、修改耗时且容易出错。
现代PLC的诞生通常归功于Dick Morley，他在1968年开发了第一台模块化PLC，被称为“Modicon”这一突破标志着与传统控制系统的重大区别，实现了可编程自动化和快速修改。
可编程逻辑控制器由几个关键部件组成，这些部件协调工作以促进其功能，PLC的大脑，CPU执行程序指令，处理数据，并与各种组件通信。
PLC有不同类型的存储器，包括程序存储器(存储用户编写的控制逻辑)、数据存储器(存储变量和值)和输入/输出存储器(用于与外部设备通信)。
这些模块通过连接到传感器和执行器与物理世界进行交互，输入从环境中收集数据，输出控制设备，如电机和阀门，工程师和技术人员使用编程设备(如计算机或专用终端)编写、修改和下载控制程序到PLC。
