宁夏位于北纬35°14~39°23，东经104°17～107°39之间。宁夏疆域轮廓南北长、东西短，呈十字形。南北相距约456千米（北起石嘴山市头道坎北2千米的黄河江心，南迄泾源县六盘山的中嘴梁），东西相距约250千米（西起中卫营盘水车站西南10公里的田涝坝，东到盐池县柳树梁北东2千米处），总面积为6.64万多平方千米。
气候环境
宁夏深居西北内陆高原，属典型的大陆性半湿润半干旱气候，雨季多集中在6—9月，具有冬寒长，夏暑短，雨雪稀少，气候干燥，风大沙多，南寒北暖等特点。由于宁夏平均海拔在1000米以上，所以夏季基本没有酷暑；1月平均气温在零下8℃以下，极端低温在零下22℃以下。宁夏气候的最显著特征是：气温日差大，日照时间长，太阳辐射强，大部分地区昼夜温差一般可达12—15℃。[8]全年平均气温在5－9℃之间，引黄灌区和固原地区分别为全区高温区和低温区。
宁夏降水量南多北少，大都集中在夏季。干旱山区年平均降水400毫米，引黄灌区年平均157毫米。1995年引黄灌区年降水量203.7毫米，干旱山区年降水量317.8毫米。西海固位于宁夏南部，是黄土丘陵区的西吉、海原、固原、彭阳、同心等七个国家级贫困县的统称。这里长年干旱，年降雨量在300毫米左右，蒸发量却在1000毫米以上，且多发各种自然灾害。
地形地貌
宁夏地处中国地质、地貌“南北中轴”的北段，在华北台地、阿拉善台地与祁连山褶皱之间。高原与山地交错带，大地构造复杂。从西面、北面至东面，由腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和毛乌素沙地相围，南面与黄土高原相连。地形南北狭长，地势南高北低，西部高差较大，东部起伏较缓。
南部的六盘山自南端往北延，与月亮山、南华山、西华山等断续相连，把黄土高原分隔为二。东侧和南面为陕北黄土高原与丘陵，西侧和南侧为陇中山地与黄土丘陵。中部山地、山间与平原交错。卫宁北山、牛首山、罗山、青龙山等扶持山间平原，错落屹立。
北部地貌呈明显的东西分异。黄河出青铜峡后，塑造了美丽富饶的银川平原。平原西侧，贺兰山拔地而起，直指苍穹。东侧鄂尔多斯台地，高出平原百余米，前缘为一陡坎，是宁夏向东突出的灵盐台地。
宁夏按地形大体可分为：黄土高原，鄂尔多斯台地，洪积冲积平原和六盘山、罗山、贺兰山南北中三段山地。平均海拔1000米以上。按地表特征，还可分为南部暖温带平原地带，中部中温带半荒漠地带和北部中温带荒漠地带。全区从南向北表现出由流水地貌向风蚀地貌过渡的特征。
宁夏地处黄土高原与内蒙古高原的过渡地带，地势南高北低。从地貌类型看，南部以流水侵蚀的黄土地貌为主，中部和北部以干旱剥蚀、风蚀地貌为主，是内蒙古高原的一部分。境内有较为高峻的山地和广泛分布的丘陵，也有由于地层断陷又经黄河冲积而成的冲积平原，还有台地和沙丘。地表形态复杂多样，为经济发展提供了不同的条件。据2004年初统计数据显示，宁夏地形中丘陵占38%，平原占26.8%，山地占15.8%，台地占17.6%，沙漠占1.8%。
宁夏有名的山地有贺兰山和六盘山。贺兰山绵亘于宁夏的西北部，南北长200多公里，东西宽15~60公里。山地海拔多在1600~3000米，主峰达3556米。六盘山古称陇上，位于宁夏的南部，耸立于黄土高原之上，是一条近似南北走向的狭长山脉。
被誉为“塞上江南”的宁夏平原，海拔1100~1200多米，地势从西南向东北逐渐倾斜。黄河自中卫入境，向东北斜贯于平原之上，河势顺地势经石嘴山出境。平原上土层深厚，地势平坦。
宁夏南部为黄土高原的一部分，其上黄土覆盖，厚的地方可达100多米，大致由南向北厚度渐减。六盘山主峰以南，流水切割作用显著，地势起伏较大，山高沟深。
在宁夏版图上，包含了类型多样的地貌：山脉、高原、平原、丘陵、河谷一应俱全，使宁夏呈现出丰富的自然景观。[9]
水文特征
宁夏全区平均年水面蒸发量1250毫米，变幅在800～1600毫米之间，是中国水面蒸发量较大的省区之一。全区多年平均年径流量为9.493亿立方米，平均年径流深18.3毫米，是黄河流域平均值的1/3，是中国均值的1/15。年径流地区分布很不均匀，山地大，台地小；南部大，北部小。年径流深由南部六盘山区东南侧的300毫米，向北递减至引黄灌区边缘不足3毫米，相差近百倍，且70%～80%的径流集中在汛期。
宁夏水资源以硫酸盐类和氯化物为主。全区平均矿化度大于2克升的面积占57%；黄河宁夏段水质矿化度500毫克/升左右，城市供水水源地水质基本符合标准。而中部干旱带和黄土高原丘陵区最为缺水，不仅地表水量小，且水质含盐量高，多属苦水或因地下水埋藏较深，利用价值较低。泾河水利资源较丰富，但其实际利用率较小。另外，有黄河流域内流区（盐池）、内陆河区（属内蒙古石羊河的中卫市甘塘）。
矿产资源
以煤和非金属为主，金属矿产较贫乏，已获探明储量的矿产种类达34种。宁夏人均自然资源潜在价值为中国平均值的163.5%。
煤炭探明储量300多亿吨，预测储量2020多亿吨，储量位居中国第六位，人均占有量是中国平均水平的10.6倍，且煤种齐全，煤质优良，分布广泛，含煤地层分布面积约占宁夏面积的1/3，形成贺兰山、宁东、香山和固原四个含煤区。
石油、天然气分布于灵武、盐池地区，属中小型油（气）田。非金属矿产主要有石膏、石炭岩、白云岩、石英岩（砂岩）、粘土、磷、铸型用砂、硫铁矿、铸石原料和膨润土等，其中石膏、石灰岩、石英岩及粘土为我区优势矿产。
宁夏的石膏矿藏量居中国第一，探明储量45亿吨以上，一级品占储量的一半以上。同心县贺家口子大型石膏矿床，石膏层多达20余层，总厚度为100米左右，储量达20亿吨，为我国罕见的大型石膏矿床。宁夏石油、天然气有相当储量，具备发展大型石油天然气化工的良好条件。宁夏的石英砂岩（硅石）潜在储量了很可观，已探明储量在1700万吨以上。宁夏的金属矿产较贫乏，除镁（炼镁白云岩）储量规模达中型外，铁、铜、铅、锌、金和银等矿产均属小型矿床和矿点。[11]
水资源
宁夏是中国水资源最少的省区，大气降水、地表水和地下水都十分贫乏。且空间上、下分布不均，时间上变化大是宁夏水资源的突出特点。
宁夏水资源有黄河干流过境流量325亿立方米，可供宁夏利用40亿立方米。水能理论蕴量195.5万千瓦。水利资源在地区上的分布是不平衡的，绝大部分在北部引黄灌区，水能也绝大多数蕴藏于黄河干流。而中部干旱高原丘陵区最为缺水，不仅地表水量小，且水质含盐量高，多属苦水或因地下水埋藏较深，灌溉利用价值较低。南部半干旱半湿润山区，河系较为发育，主要河流有：清水河、苦水河、葫芦河、泾河、祖厉河等。[11]
湿地资源
宁夏回族自治区湿地可分为河流湿地、湖泊湿地和人工湿地3大类。其中河流湿地和湖泊湿地包括7种类型，主要分布在引黄灌区与南部山区各河流及湖泊之中，并有少量沼泽分布。人工湿地包括库塘、渠沟、水稻田、鱼池，具有数量众多、类型多样、集中连片等特点[12]。
宁夏回族自治区河流湿地包括永久性河流湿地、季节性或间歇性河流湿地和泛洪平原湿地3个类型，总面积1041平方千米。黄河斜贯中北部，穿过银川平原，流程397千米，主要支流有清水河、苦水河、葫芦河等，全区年均径流量266亿立方米。在黄河两岸和清水河流域形成了丰富的湿地资源。[12]
土地资源
截至2016年底，宁夏耕地面积1292087.16公顷，园地50146.31公顷，林地767849.83公顷，草地2090119.32公顷，城镇村及工矿用地271483.83公顷，交通运输用地80404.46公顷，水域及水利设施用地176292.03公顷。
植物资源
宁夏回族自治区内共有湿地维管植物52科119属202种，浮游植物8门29科67属。湿地植被包括9种类型，30个亚型，132个群系。国家级重点保护植物有麻黄、甘草、沙冬青、沙棘、沙芦草等9种。湿地植物以温带植物为主，草本植物占优势，其中禾本科植物种数居第一位，菊科植物种数次之，豆科植物占第三位，同时还出现猪毛菜属、沙蓬属、蒺藜属的旱生植物的种群。在条件较好的地方有人工栽植的侧柏、云杉、油松、刺槐、国槐、杨树、柳树等乔灌木。
动物资源
宁夏回族自治区湿地野生动物种类既有沙晰、沙鼠等典型的荒漠动物又有各种各样的水禽并伴有野兔等草原动物。共计有脊椎动物413种及亚种，国家Ⅰ级重点保护动物有6种，国家Ⅱ级重点保护动物有17种，自治区级重点保护动物有30种。①鸟类共有283种及亚种，占自治区脊椎动物总数的68.8%。列入国家Ⅰ级重点保护动物的有黑鹳、中华秋沙鸭、白尾海雕、金雕、小鸨、大鸨6种；列入国家Ⅱ级重点保护动物的有斑嘴鹈鹕、白琵鹭、白额雁、大天鹅、小天鹅、鸳鸯、鸢、苍鹰、大鵟、猎隼、红脚隼、红集、灰鹤、蓑羽鹤、纵纹腹小鸮等17种；属《中日候鸟保护协定》规定保护的有64种；属《中澳候鸟保护协定》规定保护的有16种。②鱼类共有31种，占宁夏脊椎动物总数的7.6%。③哺乳动物共有74种，占自治区脊椎动物总数的17.6%。④两栖动物共有6种，占自治区脊椎动物总数的4.6%。
2017年，宁夏回族自治区常住人口681.79万人，比上年末增加6.89万人。其中，城镇常住人口395.33万人，占常住人口比重（常住 人口城镇化 率）为57.98%，比上年末提高1.69个百分点。全年全区出生人口9.12万人，出生率为13.44‰；死亡人口3.22万人，死亡率为4.75‰； 自然增长率 为8.69‰。 西周，建都于镐京（今西安市西）其统治中心在陕西关中，故其以北地区，包括内蒙河套，宁夏全境及陕西、山西北部称为朔方。
春秋，今固原地区为乌氏戎所居，今银南地区以盐池为中心是朐衍戎的势力范围。
战国，秦惠文王攻取乌戎地，置乌氏县（今固原县南泾水北岸）辖今固原地区。之后又在盐池县境设立朐衍县、辖今银南地区。
秦朝，昭襄王三十五年（公元前272年）后，两县划归北郡管辖，这是宁夏地区有行政设置之始。秦朝时宁夏为北地郡，郡治在甘肃宁县。并在此地修建了秦长城和秦渠，引黄河水灌溉农田。[3]
汉朝属朔方史部。
西汉，将北地郡治往今甘肃环县；固原设安定郡；宁夏分属北地郡和安定郡。汉武帝曾两次巡视宁夏，移民70万，朝廷大量“募民徙塞下屯耕”大兴水利。[3]
东汉，将安定郡治移至今甘肃镇原县，将北地区郡治移至今吴忠市利通区西南。
十六国，为匈奴铁佛部首领赫连勃勃所建大夏国的领土。[3]
北魏、北周，继续推行移民兴屯，再次得到有效开发，宁夏始称“塞北江南”。[3]
唐朝，宁夏全境属关内道，设6州：原州、灵州、西会州、安乐州、雄州、警州。755年，唐朝爆发了“安史之乱”，太子李亨在宁夏灵武登基，为唐肃宗。
北宋，宁夏地区属秦凤路，后宁夏北部被党项族李继迁占领，北宋只控制宁夏南部，宁夏南部改属泾原路。1038年，李继迁之孙李元昊在宁夏兴庆建立大夏国，国土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北抵大漠”，“方二万余里”，形成了和宋、辽、金政权三足鼎立的局面。[3]
元朝，1227年，成吉思汗通过发动六次战争历时23年，攻占兴庆，西夏灭亡。公元1271年，元世祖孛儿只斤忽必烈建立元朝，元朝时期在西夏国故地设西夏中兴等路行中书省。至元二十四年（1287年）设宁夏府路，宁夏由此得名。
明朝，初在宁夏设府，后改卫。曾增设宁夏左屯卫，中屯卫和前卫、中卫、后卫。后改设宁夏镇和固原镇，长城沿线设九个防区，称九镇，为明代边重镇之二。
清朝，1648年，清朝在宁夏设巡抚，属陕西布政司，下制卫所，宁夏为准省级。后撤，改宁夏府，下设州县，归属甘肃，但又升宁夏总兵为提督，继增置满营将军府于宁夏，仍不失省级格局。
中华民国一年（1912年）01月，改府为道。因右为朔方，改为朔方道。
中华民国二年（1913年），又改回宁夏道。
中华民国十七年（1928年）10月17日，民国中央政府第159次会议决议将宁夏道（即朔方道）旧属八县（即宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县和平远县）和宁夏护军使辖地（即阿拉善旗、额济纳旗）合并建为宁夏省，全省面积约274910平方千米。
中华民国十八年（1929年）01月，宁夏省政府成立，今宁夏银川市为宁夏省会，称“宁夏省城”。又将阿拉善之巴格的磴口划置磴口县。
中华民国二十二年（1933年）01月，马鸿逵受蒋介石委任宁夏省主席，马鸿逵主政宁夏。
中华民国二十二年（1933年）9月，划中卫县东部为中宁县，
中华民国三十年（1941年）4月1日，划宁夏、宁朔两县为永宁县，平罗县北增为惠农县、陶乐县，并将宁夏县改名为贺兰县。
中华民国三十四年（1945年），将灵武县属之吴忠镇改为吴忠市。新的宁夏领二旗九县：阿拉善旗、阿济纳旗；宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县、镇戎县（后改为预旺县、再改为同心县）、磴口县。增设香山、居延、紫湖三个设治局。
中华民国三十三年（1944年）4月，增设银川市。
中华民国三十六年（1947年），宁夏地方政府置银川市。此后，直到解放前夕，全区共增设达13县，1市、3设治局。
中华民国三十八年（1949年）9月23日，宁夏解放。
1949年12月23日成立宁夏省，沿用了宁夏原称。额济纳旗划由甘肃酒泉专区代管，并于同年10月25日成立了宁夏省人民政府。1949年10月23日，中共宁夏省委员会决定成立中共阿拉善旗工作委员会。同时，调三边军分区三大队驻防定远营。
1950年01月，成立吴忠市，5月又改为吴忠镇，10月恢复为吴忠市。
1950年05月25日，甘肃省人民政府决定，原定西专区的西吉县、海原县划归平凉专区。
1952年05月，永宁县第四、第六两区及贺兰县第四区各一部划归银川市。8月15日，为增进民族团结，改阿拉善旗首府定远营为“巴音浩特”，10月16日中央批复备案通过。
1953年11月27日，甘肃省人民政府通知，西海固回族自治区10月29日正式成立，4月1日，宁夏“金、灵、吴、同”回民自治区筹备委员会在吴忠市成立，与吴忠市人民政府合署办公。4月4日，宁夏省政府批准，惠农县成立两个相当于区级的回族自治区，即宝丰回族自治区和灵沙回族自治区。5月，中宁县耍义山乡（原四区六乡）划归同心县管辖。7月，宁夏“金、灵、吴、同”回民自治区筹委会改名为宁夏省河东回族自治区筹委会。
1954年4月21日，宁夏河东回族自治区正式成立，下辖吴忠市、金积县、灵武县和同心县。1954年7月14日，内务部批准，银川市由6个区合并为4个区。1954年9月，宁夏省建制撤销，并入甘肃省。1954年11月3日，宁夏合并于甘肃后，原河东回族自治区和内蒙古自治区的行政区划不变，新设银川专区。1954年11月经内务部批准，惠农县人民政府由宝丰城迁驻黄渠桥。
1955年4月28日，甘肃省河东回族自治区更名为甘肃省吴忠回族自治州，领导金积县、灵武县、同心县，并代管盐池县。12月1日，国务院批准盐池县正式划归吴忠回族自治州管辖。
1955年11月18日，国务院批准，西海固回族自治区改名为固原回族自治州。
1957年7月15日，第一届全国人民代表大会第四次会议通过成立宁夏回族自治区的决议，以原宁夏省行政区域为基础成立宁夏回族自治区。
1958年10月25日，宁夏回族自治区正式成立，自治区辖2市、1专区、17县：银川市、吴忠市、中卫县、中宁县、同心县、灵武县、盐池县、金积县、固原县、西吉县、海原县、隆德县、泾源县。总面积约6.64万平方千米。
1969年，中共中央、国务院决定将内蒙古自治区所辖阿拉善左旗划归宁夏回族自治区。自治区辖2市、1专区、1旗、16县，市辖县级区2个。自治区面积由原6.64万平方千米增至17万多平方千米。
1970年，固原专区改为固原地区。
1979年5月30日，国务院批准将阿拉善左旗划归内蒙古自治区管辖（7月1日起正式划回）。
宁夏回族自治区辖2地级市（银川、石嘴山）、2地区（银南、固原），16县，市辖县级区7个。
1980年1月1日，取消“革命委员会”，建立各级人民政府和人民代表大会常务委员会，并以“乡”名称逐步取代“人民公社”名称。
2001年7月7日，国务院批准撤销固原地区和固原县，设立地级固原市和原州区。
2002年10月19日，撤销银川市城区、新城区和郊区，将银川城区分别设立银川市兴庆区、西夏区和金凤区；撤销石嘴山市石炭井区，并入大武口区。
2002年10月25日，灵武市由吴忠市代管变更为由银川市代管；红寺堡开发区划归吴忠市管辖。
2003年12月31日，经国务院批准，撤销中卫县，设立地级中卫市，设立沙坡头区；将中宁县、海原县划归入中卫市，随后撤销石嘴山市惠农县和石嘴山区，设立惠农区；撤销陶乐县。
宁夏回族自治区成立50周年大庆徽标
2008年，将海原县的徐套乡划归中宁县管辖（9月11日正式移交），将兴隆乡划归同心县管辖，将固原市原州区七营镇、甘城乡划归海原县管辖。
2008年7月，根据《自治区人民政府关于原州区甘城乡划归海原县管辖的决定》，原固原市原州区甘城乡正式划归中卫市海原县管辖。[4]
2008年6月20日，国务院批复同意将海原县政府驻地由海城镇迁至黑城镇。分析黑城镇地名历史和实际情况，在充分考虑群众、市县更名意见的基础上，自治区政府第17次常务会议确定，海原县新址驻地黑城镇更名为三河镇。【注：海原县实行一县两城，县政府仍驻海城镇】[4]
2009年10月22日，国务院正式批准同意设立吴忠市红寺堡区。
2009年12月15日，宁夏成为中国5个“省直管县”试点省区之一，同心县、盐池县列为吴忠市扩权强县试点县。[5]
2013年12月，宁夏回族自治区党委、政府批准设立海兴开发区。
2016年8月19日，中卫市沙坡头区正式挂牌，标志着该区以市辖区行政建制模式独立运行。
