东乡族自治县位于甘肃省中部西南面。东乡族的先民是以前生活在阿姆河和锡尔河流域信仰伊斯兰教的撒尔塔人。
十三世纪初，成吉思汗挥师西征，在返回的路上，因战备需要从阿姆河和锡尔河流域带回了一批工匠，并将他们编入到蒙古军队。后来这些工匠跟随蒙古军出征西夏，在此期间，他们在河州（今临夏）附近的大山里定居下来，逐渐形成了自己的部族村落。
本组图片拍摄于1934年，是美国牧师海映光从甘肃河州前往青海循化时，途经东乡县所拍摄的，生动再现了东乡族人当年的生活环境和场景。
前往东乡的路上
1934年，海映光和德文华牧师乘坐马车从河州前往循化。此时他们已进入东乡境内，马车在黄土道上疾驰，卷起阵阵黄烟。
路边乞丐
当时他们乘坐的马车还是木头轮子，这种轮子行走在土路上非常颠簸。人们为了减少车辆震动带来的不适，在车厢里铺上了厚厚的茅草，这种车子因此也被称为“草窝子”。高大的枯树、坐在路边乞讨的女乞丐，整个画面给人一种特别凄凉的感觉。
路边土屋
东乡百姓在路边搭建的土屋，结构很奇特，像一座平地筑起的“窑洞”，房屋前脸两边建起两堵土墙，用来遮蔽荒原上的大风。
