东乡，甘肃临夏东部一隅，地处高山，本无其名。东乡族的族源和形成，是以撒尔塔人为主，与当地回族、汉族及少量的蒙古族等逐渐融合而成。新疆东乡族多居住在新疆北疆一带，伊犁、塔城、阿勒泰、地区为最多，其他地方也有分散居住的。由于东乡族在生活习惯、 宗教信仰各方面与回族十分接近 ,故又被当地人俗称“口里阿呆”。经过几代人繁衍，后代们以“老新疆”自称，并且民族意识淡薄而自认为或被认为是回族了。
建国以来，东乡族曾发生过三次较大规模的移民。第一次是在清代同治年间，主要原因是清代统治者的残酷的“善后”政策，屠*大量的东乡族群众，迫使东乡族人民远走他乡；第二次是20世纪50年代至20世纪80年代初，主要原因是自然灾害。导致甘肃东乡族移居新疆的一个重要原因就是两地自然生态环境的差异所产生的推力和拉力。东乡地区自然经济条件的恶劣是人所共知的 , 几百年来由于自然和人为的破坏 , 乱垦滥伐天然林木和植被遭到彻底破坏 , 生态系统失去平衡 , 水土流失严重 , 而且整个甘肃自古以来就是一个干旱多灾的地区 , 历史上各种自然灾害频繁发生 , 尤其以旱灾为甚 , 而东乡地区又是甘肃自然灾害高发区之一 , 甚至十年十旱都很平常 , 差别在于其严重程度而已，促使大量移民的产生。同时因此次移民潮中，大量的东乡族自发迁移到新疆；第三次是20世纪80年代中期至今，政府组织的有目的移民，使东乡族人民有了新的定居点。
此外 , 除了这三次高潮时期的移居外 , 零星的东乡族移居虽然数量不大 , 但也是一个不可忽视群体。这些零星移居大部分是属于投亲靠友或者婚姻移居 , 或者本来并没有打算迁居新疆 , 只是到那里探亲或打工 , 而“不小心”成为移民。 经济原因通常被认为是促使东乡族移居新疆的最主要原因和最强大的推动力。 如新疆社会科学院民族研究所于 1984 年在伊犁地区对东乡族的调查也表明 , 因经济原因而迁移者占到被调查户的97% 。甘肃东乡族生活地区的经济基础的支柱就是农业和商业 , 这两个产业一旦遭到破坏 , 整个经济就会濒临崩溃的边缘。
1953年至1964年，由甘肃迁出东乡族有8118人，1964年至1982年，由甘肃迁出的东乡族人有24440人来了新疆，这部分主要分布在新疆伊犁地区。20世纪80年代新疆出现了一个人口达到4万多的东乡族，其人口甚至超过新疆有些世居民族。第五次全国人口普查资料显示 , 全国的东乡 族人口已经达到 51. 38 万人 , 而新疆的东乡族人口所占东乡族总人口比例已经超过 10%，并且其人口在新疆各民族人口数量中已位居第七位 , 这一方面是由于东乡族早婚、高生育率以及新疆较好的生存环境促成的 , 但另一方面 , 我们不可忽视东乡族大规模移居新疆在扩大人口基数中所起的作用。
而新疆的政治氛围、宗教信仰、生产方式、地理环境成为了吸引东乡族主要动力之源，在长达半世纪的迁徙过程中，东乡族已经与新疆融为一体。东乡族虽然不在新疆13个主要世居民族，但作为移民而来的民族中，在迁移后近半个世纪的历程中，在这块土地上与其他民族朝夕相处，为建设新疆做出了自己贡献。
小知识点：
关于东乡族的历史来源，缺乏直接的、完整的文献记录，只有零星史料和片段传说，就连东乡族世世代代居住的河州州志上，也没有单独记载，说法很不一致。主要有源于回回色目人、蒙古人和多民族融合说。
回回色目人说，这种说法主要来自于东乡族的传说。据说，东乡族的祖先是中亚西亚的撒尔塔人，他们随成吉思汗西征的蒙古军队回返时来到今东乡地区定居下来，并融合了当地的汉、蒙古等民族，逐渐形成了东乡族。所以，东乡族自称“撒尔塔”。对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有两点:一说成吉思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族;一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑人。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。
