在《水浒传》中，武大郎被王婆和潘金莲用砒霜毒死，西门庆则试图用10两银子收买仵作（即古代的验尸官）何九叔，并将武大郎的尸首匆匆火化。
不过幸好何九叔留了个心眼，自己存下两块尸骨，在武松逼问武大郎死因时向其解释到：“这骨殖酥黑，系是毒药身死的证见。”
《水浒传》的故事开始于北宋末年宋哲宗在位期间（1085年—1100年）。
在宋代，法医知识进步很快，而宋慈正是将现场经验与以往的法医学知识整合，在南宋理宗在位时（1247），撰写了世界上现存第一部法医学专著《洗冤集录》，为后世仵作们侦查命案提供了依据。
《洗冤集录》中对砒霜中毒的症状描述是比较准确的，但是在中毒的尸体现象和验尸方法上，就不那么神奇了。
服毒死，骨头并不一定变黑砒霜（主要成分为As2O3）是一种中国的“传统毒药”，自古以来经常被用来投毒他*或是自*。
砒霜毒性剧烈，人类口服0.005克-0.05克纯净的砒霜即可引起中毒，而口服0.07克—0.18克即可致死。
急性砒霜中毒多为一次大量摄入引起的，表现为剧烈呕吐、腹泻不止、口鼻及外耳道出血、全身抽搐、休克、昏迷等，严重者短时间内即可死亡。
对砒霜中毒的症状，《洗冤集录》中是这样描述的：
凡服毒死者，尸口眼多开，面紫黯或青色，唇紫黑，手足指甲俱青黯，口眼耳鼻间有血出。甚者，遍身黑肿，面作青黑色，唇卷发疱，舌缩或裂拆烂肿微出，唇亦烂肿或裂拆，指甲尖黑，喉、腹胀作黑色，生疱，身或青斑，眼突，口鼻眼内出紫黑血，须发浮不堪洗。未死前须吐出恶物，或泻下黑血，谷道肿突，或大肠穿出
不过，在判定死因时，古代的仵作往往会以“尸骨发黑”作为中毒死亡的断定标准，在《洗冤集录》中有这样的记载：
男子骨白，妇人骨黑。妇人生骨出血如河水，故骨黑。如服毒药骨黑，须子细详定。生前中毒，而遍身作青黑，多日皮肉尚有，亦作黑色，若经久，皮肉腐烂见骨，其骨黪黑色。死后将毒药在口内假作中毒，皮肉与骨只作黄白色。
这看起来就比较不可思议了。
首先，男女骨头颜色不同的记载是丝毫没有依据的：骨的主要成分是钙盐，无论是男性还是女性，骨骼都应当是黄白色。
其次，中毒死亡的尸体，尸骨不一定就是黑色的，即便是黑色的尸骨，也不能说明是砒霜中毒死亡：当骨头被氧化和被有机物降解时，也会变黑。
砒霜在人体内的分布有一定的选择性，对不同器官的亲和力不同。急性砒霜中毒时（比如武大郎），体液中砷的含量高；而慢性蓄积中毒时（比如拿破仑），砷主要分布于毛发，并非是骨骼。
尸体现象仅仅是判断方向除了骨头发黑之外，“银针探毒”也是古代仵作的一个常用方法。宋慈在他的《洗冤集录》是这样认为的：
若验服毒，用银钗，皂角水揩洗过，探入死人喉内，以纸密封，良久取出，作青黑色，再用皂角水揩洗，其色不去。如无，其色鲜白。如服毒中毒死人，生前吃物压下，入肠脏内，试验无证，即自谷道内试，其色即见。
砷矿是制取砒霜的原料，在自然界中往往是与硫矿混合存在的。
古代制取砒霜的工艺粗糙，因此制得的砒霜含有大量的硫化物。
硫化物与银针反应，生成黑色的硫化银，附着在银针的表面，这才是银针变黑的真正原因。
此外，这种方法在检测高度腐败尸体的时候，更是容易受到腐败气体的干扰，银针同样变黑，因此不够专一和准确。
砒霜的检出在古代纯属巧合，而现代法医学先进的试验技术才真正让砒霜无处遁形。
虽然中毒身亡有一些特定的尸体现象，但这只能作为一个大致的判断的方向，不能作为决定性证据。
只有对毛发、血液、呕吐物或胃内容物进行毒化检测后，才可真正判断死亡原因。
因为条件所限，古代的仵作只能通过经验和猜测（比如上吊自*的人脚下能挖出碳）来断案。
不过这并不妨碍《洗冤集录》成为古代最实用、有效的探案指南。
