对于三相电机，当线路电源缺相时，会产生负序电流分量，三相电流不均衡或过大，都会引起电动机绕组瞬时烧毁。为了保障电动机的安全运行，使其在发生缺相运行时，能及时停机，避免造成绕组烧毁事故，不少的电动机都装有缺相保护装置，电流保护继电器就是其中比较常见的一种。
一般的缺相保护继电器都会集三相电压显示、过电压保护、欠电压保护、断相保护、三相电压不平衡保护、错相保护、零线断线保护于一体。但是，为何有的电机尽管安装了继电保护，还是出现了缺相被烧毁的问题？这可能与继电器的选择有关！
用于保护电动机的电流继电器（用于功率较小的电机）的动作电流，通常是按电动机的额定电流，即电机的线电流进行整定。如果继电器所保护的电动机为星形接法，继电器的整定电流与电动机绕组相电流相同；当线路发生一相断电时，另外两相电流便增大很多，由于星形接法电机的线电流等于相电流，流过电动机每相绕组的电流，和流过热继电器的电流，无论是绝对增加量还是相对增加比例都完全相同，因此普通继电器即可以起到保护作用。
但是，如果电动机绕组采用三角形接法，当发生断相时，由于电动机的相电流与线电流大小不等，线电流是相电流的约1.732倍，流过电动机绕组的电流，和流过继电器的电流增加比例不相同，而热控元件是串接在电动机的电源进线中，当电机有一相缺相时，在电动机绕组内部会形成环流，环流的大小对不同的绕组、不同的电机有较大的差异性；此时，电机的线电流相对于电机的额定电流有所增加，但还不足以达到继电器的设定整定值，而电机绕组中未断相的绕组的相电流，则是额定相电流与环流的叠加，而且其相对增加量，远远大于线电流的相对增加量，这相绕组因为电流过大而发生烧毁。
因此，对于三角形接法的电机，应选择断相保护继电器，在普通热继电器的基础上增加一个差动机构，对三相电流进行比较，这样就可以有效触动继电器动作，对电机实施有效保护。
还有一种特殊情况，当继电器本身出现故障，不能及时动作时，也会导致保护失效问题。
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