四方神兽又称四灵、四象，古代用四方神兽代表方位。
《三辅黄图》记载：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”这里就明确表明了四方神兽可以定四方位。
关于四方神兽的传说由来已久，最早是为描述天上的星宿。
东汉王充的《论衡》中记载：“东方，木也，其星苍龙也。西方，金也，其星白虎也；南方，火也，其星朱鸟也。北方，水也，其星玄武也。天有四星之精，降生四兽之体。”
这里明确指明天空有四星，因此，地上降生四兽。四星为苍龙、白虎、朱鸟、玄武。苍龙又名青龙，朱鸟又名朱雀。
传为东汉时期的《尚书纬·考灵曜》也记载：“二十八宿，天元气，万物之精也。故东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龙，曰‘左青龙’。南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，其形如鹑鸟，曰‘前朱雀’。西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，其形如龟蛇，曰‘后玄武’。”
这里对四方神兽的星宿来源介绍得很清楚。
我国古代将天上的星星分为三垣二十八星宿。
其中，三垣是由象征皇宫的“紫微垣”、象征政府部门的“太微垣”和象征繁华街市的“天市垣”组成。
二十八星宿根据东、南、西、北四个方位区分为青龙、朱雀、白虎和玄武四象，每象均有七宿，根据星宿的形状命名四象。
以青龙为例，因该星宿像龙，而东方为木，木色青，因此，命名为青龙。
传为隋代丹元子所作的《步天歌》，用诗歌的形式介绍三垣二十八星宿，共一千四百六十七星星。
以青龙中的第一角宿为例，《步天歌》介绍到：“南北两星正直悬，中有平道上天田，总是黑星两相连，别有一乌名进贤。”
《星空帝国：中国古代星宿解密》一书中介绍，早春夜晚，东方就会升起一蓝白一橙黄两颗星，将这两颗星连起来，向北望，可以看到北斗七星的斗柄。这两颗星就是角宿，为二十八星宿之首。
《晋书》记载：“角二星为天关，其间天门也，其内天庭也。故黄道经其中，七曜之所行也。”这里说的是角宿这两颗星像天的开关，角宿以内是天庭。
