道教与道家是两个不同的概念。春秋战国时期老子和庄子创立的道家，是诸子百家学派之一，并不是一个宗教组织，但道家学说是道教理论信仰的主要来源，道教的另一思想理论来源于春秋战国时期“神仙家”的神仙信仰和成仙方术。
道教产生于东汉末年，差不多是同时分两支发展的，其中一支的创始人是丰邑（今江苏徐州丰县）人张道陵，他在汉顺帝时客居蜀地，修道于鹤鸣山中，后传教授徒，因入道者需出五斗米，所以此道被称作“五斗米道”。又因张道陵自称天师，五斗米道又被称为“天师道”。汉献帝时，张道陵之孙张鲁在巴郡、汉中建立政权，实行政教合一统治，不设官吏，以“祭酒”治民，当地居民乐于服从其统治。东汉建安20年（公元215年），曹操率军征讨汉中，张鲁投降，被迁往北方，“五斗米道”随之在北方得到传播。
另一支早期道教创始人是巨鹿（属河北邢台）人张角。东汉末年，朝政腐败，豪强地主大肆兼并土地，农民流离失所，社会矛盾严重。这时，中原地区爆发大规模瘟疫，张角兄弟利用为人治病机会，传播《太平经》，逐渐形成拥有数十万教众的“太平道”。“太平道”于公元184年发动黄巾起义，公元192年起义最终失败，“太平道”因此未得流传。
道家经典是老子的《道德经》，而道教经典是《道藏》。《道藏》形成于唐高宗时，唐玄宗开元年间，首次由官府组织编修《道藏》。北宋真宗时，增修《道藏》，宋徽宗时刊印《万寿道藏》，金章宗编印《大金玄都宝藏》，元太宗印出《玄都宝藏》。1281年，元世祖下令焚毁《道藏》经版，使大批道教经典丧失，
明朝英宗正统年间，编成《正统道藏》，神宗万历年间，编成《续道藏》。《正统道藏》共5485卷。1900年，八国联军侵入北京，《正统道藏》经版悉遭焚毁，各地所藏《正统道藏》印本因战乱大多丧失，只有北京白云观保存下来一部《正统道藏》。民国初年，上海涵芬楼书馆以白云观《道藏》为底本，刋印了《正统道藏》。1996年，中国道教协会等组织联合编修了《中华道藏》，2003年又完成对《正统道藏》的整理，改编成一部新《道藏》。
《正统道藏》内容丰富，包括道教经典、论集、戒律、道教人物传记等，还收入了儒家及诸子百家著作上百种，其中有许多种都是已失传的古籍。因此，《道藏》不仅是研究道教的主要经书，也是研究我国古代学术思想史的重要资料。
