汉武帝
不过，尽管皮影戏的起源难以确定，但是这样的民间故事本身是很美的，而我们又可以通过这样的故事与皮影戏结缘。
不断发展演变的皮影戏秦汉及其以前的时间段是皮影戏渐渐形成的时期，俗称有人头戏、影子戏、驴皮戏等。当然，皮影戏和大多数民间艺术形式一样，它们最开始是流传于民间各市民阶级之间，而在文化的传播和扩大的过程中产生了积极的影响，并且为社会历代人所传承，才能够从小众环境走向大众的视野。
一般地，我们认为皮影艺术起源于汉代，兴盛于唐朝，在两宋时期已经走向成熟。北宋时期，经济文化达到我国封建社会的极盛，市民阶层扩大，民众的日常生活不断丰富，各式各样的娱乐活动相继展开，并且出现了专门供人娱乐的社交场所，如茶馆、酒楼、瓦肆等。
瓦肆
而这个时期的皮影戏已经完全独立成了一项民间艺术形式，并能够表演出完整生动的故事。 自从金兵入侵之后，将宋朝一部分皮影艺人带到了北方，也就是今天的河北、东北一带，还有一部分为了逃难，前往到陕西、甘肃。宋室南渡之后，原北宋都城东京的大部分艺人也随之南下，来到南宋都城临安（即浙江杭州）。
南宋版图
由此，形成了北方、陕西和南方的三大皮影流派。这三大皮影流派各有特色，并且带有着浓郁的地域性色彩。元明清三朝以后，这三大流派继续发展，并且出现了各种各样新的流派，并呈现出地方特色，此后皮影戏有了关于地区的影戏称谓。
而后新中国建立的时期，皮影戏随着上个世纪七十年代的改革开放，迎来了新的发展。艺人又开始活跃在各个地区进行演出，民间的生活变得丰富起来。
明清时期皮影戏对于社会的影响明清时期是我国封建时代的强化阶段，同时也表现出封建制度衰落产生的"无力感"，统治阶级希望通过强化统治来挽救这一制度暴露出来的缺陷。与之相反的是市民阶层进一步扩大、文化向下层民众靠拢，出现了如小说、京剧等等新兴的艺术文化，而皮影戏作为传承千年的民间艺术，在这个时期也出现了新的发展契机。
京剧"同光十三绝"
据《明史》记载，明武宗于正德三年在京城之外大兴土木，在宫殿、祭坛和寺院等多处建筑竣工之后，为了庆祝新建筑的落成，统治者命全国各省的艺人们前往京城。各地的艺人云聚北京，其中不乏皮影艺人。
