皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影，在蜡烛或燃烧的酒精等光源的照射下用隔亮布进行演戏，是中国汉族民间广为流传的傀儡戏之一。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边用手操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。皮影戏是中国民间古老的传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。据史*载，皮影戏始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
起源
皮影戏是中国出现最早的戏曲剧种之一。历史悠久，关于它最早起源于何时民间有不少说法。山西晋中一带的皮影艺人，供奉黄龙真人为祖师爷。据传早在殷商时代，黄龙真人与他的外甥剪兽皮成人形在窗前自娱，后人据此剪成纸窗影人，随之才有后来的纸窗影戏。而在陕西的皮影中，流传着这样一句话：“皮影戏始于汉，兴于唐，盛于宋”，并认为皮影发源于陕西。但这些民间传说并没有充分的证据。
发展
有文字记载的影戏最早出现在宋代。宋代的影戏已具备了各方面的条件，艺术上日益成熟，北宋时都城汴梁已有影戏的演出。
那时的影戏有手影戏、皮影戏（包括纸影戏）、大影戏，其演出的盛况在宋人的笔记中多有记载。宋神宗元丰年间高承在《事物纪原》中明确地指出了宋仁宗时已有影戏。另有宋人张耒的《明道杂志》中也可以找到宋仁宗时已有影戏的证据。从文献记载可知，当时的影戏内容多以演史为主。
兴起
明清影戏的内容和形式上都有一些新的发展，明代开始各地影戏蓬勃兴起，从此形成了带有地方特色之流派，并冠以地方的名称，以示彼此在音乐（唱腔）、美术（影人和布景造型）、表演（耍人的技巧）上的不同，如河南大影、陕西皮影、晋中皮影、江浙皮影、闽南皮影、湖南皮影、湖北皮影、江西皮影、山东皮影、滦州皮影、辽宁皮影、涿州皮影、北京皮影等等，基本形成了各地影戏之分布格局。[4]
衰落
1949年后，中国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃。
1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流。“文革”时，皮影艺术遭“破四旧”的影响，再度衰落。[5]
沿袭传统戏曲的习惯，皮影人物被划分为生、旦、净、末、丑五个类别，更加特别的是，每个人物都由头、上身、下身、两腿、两上臂、两下臂和两手十一件连缀组成，表演者通过控制人物脖领前的一根主杆和在两手端处的两根耍杆来使人物做出各式各样的动作。
由于皮影戏是民间艺术的缘故，制作材料根据当地的使用兽皮的情况而定。皮影是采用皮革为材料制成的，出于坚固性和透明性的考虑，又以牛皮和驴皮为佳。上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。
皮影的制作从选皮到影人成形上戏，有许多工艺技巧。传统的制作工序可分为选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八个基本步骤。
选皮
皮影的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖和唐、宋寺院壁画之手法与风格。一般选用六岁左右的秦川黄牛皮。
制皮
牛皮的炮制方法有两种：一是“净皮”，另一种是“灰皮”。
画稿
制作皮影时所用的画稿称为“样谱”，是历代艺人们相传的设计图稿。
过稿
用钢针笔达把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上
镂刻
雕刻刀具艺人员们十分讲究，艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻。
雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分。虚线为阴刻，即镂空形体线而成，皮影多为这种线法。暗线则用刀划线而不透皮，多在活动关节处。绘线是以笔代之，以表现细致的物体。
敷彩
老艺人大都自己用紫铜、银朱、普兰、荔子等矿和植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。
发汗熨平
敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。
熨平办法有很多，如用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫；另一种办法用土坯或砖块搭成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影等。
合成
为了动作灵活无碍，一个完整皮影人物的形体，从头到脚通常有头颅、胸、腹、双腿、双臂、双肘、双手，共计十一个部件。用楔子相连，演出时插入卡口内，不用时则卸下保管。
皮影人物各个关节部分都要刻出轮盘式的枢纽，叫做“花轮”或“空花”，老艺人则称“骨缝”以避免肢体叠合处出现过多重影。连接骨缝的点叫“骨眼”，骨眼的选定关系到影人的造型美感，选择恰当会有精神抖擞之相，反之则显得佝偻垂死，委靡不振。选好骨眼后，用牛皮刻成的枢钉或细牛皮条搓成的线缀结合成。
为了表演的需要，还要装置三根竹棍作操纵杆，也就是签子。文场人物在胸部的上前部装置一根签子，铁丝连接之，使影人能反转活动，再给双手处各装置一根签子，便于双手舞动。而武场人物胸部签子的装置位置在胸后上部（即后肩上部），以便于武打动作。
