张学良和赵一荻
1988年1月13日，蒋经国在台北病逝。早在蒋经国病逝前，以东北大学学生张捷迁为首的一批华裔旅美学者，就已经策划如何敦促台湾当局尽快释放张学良，还其真正的自由身。张学良得知此事后，给张捷迁写了一封信，暗示了自己当时在台湾的处境：
“捷迁弟，凡事要理智些。不要太感情用事，冷静些，忍耐些。不要太性急。你们三对夫妇来台湾，把他们丢掉，似乎不太对吧？我郑重地对你讲，时非其时，你们来不会见到我的。我想起两句唐伯虎的诗，书于后：‘万事由天莫强求，强求不成反成羞。’”
这封信意味着张学良即将获得自由身。1990年6月1日，台湾各界人士、张学良好友齐聚在台北圆山大酒店，公开为张学良庆祝九十大寿，这标志着张学良被软禁54年后终于获得了人身自由。
张学良获得自由后，大陆方面第一时间获得消息。1991年3月10日，张学良带着赵一荻登上了赴美的飞机，开始了美国探亲访友之旅。张学良没有想到，两个月后，他将跟自己的老部下、开国上将吕正操在美国纽约重逢。
张学良赴美第二天，张学良五弟张学森之女张闾蘅和杨虎城将军之子杨拯民来到北京301医院，专程看望吕正操，告知张学良赴美探亲的消息。两人如此着急告知吕正操，是他们深知张学良和吕正操之间的感情。
吕正操
吕正操则从大局出发，考虑到张学良刚刚离台，是否现在就愿意回大陆还不清楚，就对两人表示先等等，看看情况再说。3月24日，第七届全国人大第四次会议举行新闻发布会召开，新闻发言人代表党和政府正式对张学良发出了邀请：
“张学良将军是中国现代史上一位杰出人物，是中华民族的千古功臣，数十年来，我们对他是十分关心的。现在，他和夫人到了美国，从有关报道上得知他身体健朗，我们对此感到高兴。如果他本人愿意回大陆看一看，我们当然非常欢迎。我们尊重他本人的意愿。”
不过，张学良当时出于多方面的考虑，对大陆方面的邀请持谨慎的态度，他认为现在时机不成熟。在这一背景下，吕正操决定委托张闾蘅先去美国看看张学良，了解情况后再做决定是否去美国。
4月10日，张闾蘅从美国回国后，当面向吕正操汇报了跟张学良见面的情况。4月26日，吕正操接到女儿吕彤岩从美国打来的电话，说是她在纽约蒋士云家中见到了张学良。谈话中，吕彤岩问：“若我父亲来美国，你见不见？”张学良回答得很爽快：“当然要见！”
中央开会研究后，决定派吕正操代表党中央和人民去美国看望张学良。在这样的背景下，*指示：“你们应该开个会，研究研究这个问题。”另外，中央一些领导也陆续给吕正操打来电话，比如中顾委常委程子华同志接连打了几次电话，催问他何时动身。
晚年张学良
吕正操当时已经87岁高龄，身体情况也不太好，可他深知肩上的责任。1991年5月23日，吕正操一行5人在登上了赴美的飞机。吕正操抵达美国的第一站是旧金山，他在这里跟赵一荻及其亲人见了面。
随后，吕正操一行前往纽约。5月29日上午，吕正操前往曼哈顿公园大道蒋士云家。蒋士云家在11楼，当吕正操走出电梯时，一眼就认出了一身西装的张学良。
同样，张学良也一眼认出眼前就是吕正操。少壮相离，白首相聚，两人都是耄耋之年，多少往事涌上心头，四目凝视、双手紧握，一时竟不知道该说什么话才好。自1936年12月张学良执意送蒋介石回南京遭软禁后，两人已经半个多世纪没见面了。
进屋坐下后，吕正操说：“自西安一别，到今天正好是五十四年五个月零四天，碰巧是个双‘五四’。”半个多世纪没见面，本以为两人很陌生了，可现场气氛热烈。吕正操拿出一件件从国内带来的生日礼物：
一整套张最爱听的《中国京剧大全》录音带和大陆著名京剧演员李维康、耿其昌夫妇新录制的京剧带；新采制的碧螺春茶叶；国内画家袁熙坤为张学良画的肖像和一幅由启功先生手书的贺幛等。
