中国史书关于“阅兵”的最早记载，要追溯到4000多年前。
《淮南子·原道训》中说，从前，夏部落的首领鲧建造了很高的城墙来保卫自己，大家都想离开他，其他部落对夏虎视眈眈。
后来禹当了首领，拆毁城墙，填平护城河，把财产分给大家，毁掉了兵器，用道德来教导人民。于是大家都各尽其职，别的部落也愿意来归附。
禹在涂山邀请诸侯会盟。在大会上，禹手下的人手持用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，表示对南方部落首领的隆重欢迎。而前来会盟的氏族部落首领都带着玉器和丝绸一类的贵重物品，表示对禹的臣服。
“涂山会盟”中，尽管禹没有发一兵一卒，但他的武力展示足以威慑诸侯，从而 “化干戈为玉帛”。禹的行为，实际上也就是“阅兵”的雏形。
后来到了商末，周武王在孟津举行大规模的“观兵”，同时宣称伐纣，要替天行道。此后，武王亲率大军，东渡孟津，与商朝军队决战于牧野，重挫殷纣王主力部队，奠定了周朝立国的基础。这里的“观兵”实际上就是现在的“阅兵”。
从此以后，“阅兵”就成了检阅部队，震慑敌人的重要军事手段。
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