在咱们中国民间有不少阴间地府的传说，什么十殿阎罗、十八层地狱、黑白无常、牛头马面，这些名头多多少少对我们都会有些阴森恐怖的气息，今天就单讲一下“牛头马面”究竟是什么来历。
在佛教传说中，起初只有牛头一说，当佛教传入中国之后，为了使其听起来成双配对、朗朗上口，就把马面加了进来（可脑补王朝马汉张龙赵虎）。加之又被道教影响和吸收，逐渐演变成幽冥地府的勾魂使者。
相传，西汉冠军侯霍去病俘虏了一个匈奴太子金日磾（mì dī），其身高八尺二寸，貌甚威严，汉武帝对他非常喜欢，封他为御马监。传说他死之后又被玉皇大帝封为民间的三只眼睛的“马王爷”，并建有马王庙享受世间香火。
马王庙后院有一百座泥马雕塑，其中有一头白马被雕塑的丰姿健壮，很是显眼。马王爷也对它青睐有加，便将其幻化成马头人形、身穿白衣银甲、手持伏魔银戟的武士形象，这只白马察言观色、能说会道，把马王爷哄的非常受用，马王爷又让他在身边做了随从。
又过了几十年后，在渤海有一个太守龚遂，他爱民如子、鼓励开垦荒田，又特别告诫农夫要爱护耕牛，使得当地百姓衣食无忧、安居乐业。所以龚遂死后，被玉皇大帝封为“牛王爷”，并建有牛王庙享受世间香火。
牛王庙后院也有一百座泥牛雕塑，其中一头的前世是天竺国的恶人，因为作恶多端不孝不义，死后投胎为黄牛终生劳作赎罪。这头黄牛任劳任怨辛苦耕作了一生，牛王爷感其悔过，又看它性格耿直，办事勤勉从不偷奸耍滑，就将其变成牛头人身、穿黄衣金甲、手持降妖钢叉的贴身随从。
就这样一千年后，转眼到了北宋时期。
白马和黄牛分别投胎到了酆（fēng）都城外的一个小村庄里，白马投胎到了一家姓马的富裕人家，取名叫马勉。黄牛投胎到了一户姓牛的贫苦人家，取名叫牛斗。
牛斗和马勉从小就玩在了一起，又在一个私塾上课，关系好的跟亲兄弟似的。但是牛斗宅心仁厚、生性耿直，读书刻苦努力；马勉则懒散成性，调皮捣蛋，心思都在书外……
正逢朝廷科举之年，于是二人结伴入京赶考，便住在同一个客栈的同一个房间。牛斗刻苦攻读、认真学习；马勉则忙着攀附权贵、送礼访官，想通过贿赂买个好前程。
结果怎么样呢？ 世风日下、人心不古。刻苦用功的牛头在考场超然发挥，写出全场最好的文章，却名落孙山；而只会逢迎取巧的马勉在考场胡乱答题，却高中皇榜！
牛斗气愤难耐，又加之马勉在旁边说着风凉话，一下子竟活活气死了……
牛斗冤魂难散，怒气冲冲地飘到阴曹地府将生前所遭遇的一切不公都说了一遍，阎王听罢也勃然大怒，立即将马勉的魂魄抓来审问。万没想到，马勉油嘴滑舌，对着阎王爷一顿溜须拍马，把阎王爷夸得找不着北了，阎王爷就对牛斗说：马勉他没毛病。
牛斗一看，阎王爷竟然如此昏庸，干脆一不做二不休，连你一起告。转身又上了天庭去。又没灵霄殿告状，又没想到，当玉皇大帝将阎王和马勉叫来质问时，又被马勉的花言巧语拍得浑身舒畅。
