地壳在运动过程中会出现相互挤压碰撞或分裂塌陷的情况。由于地壳运动是缓慢的，所以人类是感知不到的。但地壳之间相互作用的过程中会不断积蓄能量，当达到临界点就会发生破裂并快速释放能量，造成地壳振动，这就是地震。
地壳释放能量的中心点被称为震源。震源有时候深，有时候浅。深度超过300公里称为深源地震，由于太深地震一般不会造成灾害，除非震级非常高。比如1934年，印尼苏拉威西岛东侧，720公里深处发生了9级大地震，但到达表面已经削弱到6.9级，这已经是有记录以来最深的深源地震。
如果震源离地面小于70公里则被称为浅源地震，越浅破坏力越大。例如汶川大地震，震源深度仅有10~20公里。震源上方正对着的地面被称为震中，一般来说也是受灾最严重的地方。
地震的能量并不是居于一点或者一处，而是会从震源扩散。原本平静的水面，扔下一块小石子，水面会泛起涟漪，称之为波。岩石圈和水是一样的，地壳相互作用的能量快速释放后，震源也会将这股能量以波的形式向四面八方扩散出去，统称为地震波。
