在明代，太监一共被分为 12 个部门，叫做 12 监。其中最有权势的两个部门分别是司礼监和御马监。司礼监，负责批答奏章、传达圣旨。御马监主要是军事方面的职责，和兵部一起共掌兵符。二者可以说是一文一武，但司礼监毕竟是直接参与内庭，所以地位优于御马监。东厂一般是由司礼监的二把手，司礼监秉笔太监来担任。
而汪直是御马监的人，他不想一直被司礼监压制，渴望更高的权力，于是在他的再三怂恿下西厂被建立。西厂不但拥有东厂的全套权限，而且还能监督东厂。厂督汪直的个人能力也很强，曾出兵吊打蒙古和女真，但残害忠良的事也没少干，最终西厂倒行逆施被废立了两次以后，随着汪直的彻底倒台而被裁撤了。
到了正德年间，正德皇帝为了拉拢宦官，帮他对抗文官集团，又一次设立了西厂，给了当时的八虎之一的谷大用负责。这哥们和汪直一样也是属于御马监的。但在正德年间，西厂就威风不起来了，因为除了东厂，西厂还有个内行厂。那为啥要弄个内行厂呢？因为东厂提督是司礼监二把手担任的，西厂提督是由御马监一把手担任的。这就让司礼监一把手刘瑾很不爽，他既不能做东厂厂督，也不能做西厂厂督，于是就自己设立了个内行厂，凌驾于东西两厂之上。
并且这个时候锦衣卫指挥使也是刘瑾的人，那真的是四大机构全在他一人掌控之中。而这个内行厂更短命。相较于西厂在汪植时期的 5 年，加谷大用时期的 5 年，总计 10 年，内行厂就仅仅存续了 5 年，随着刘瑾被*之后，就再也没有被复立过，名声实在太差了。
