从公元1368年明帝国建立朱元璋称帝，到公元1644年明帝国灭亡，锦衣卫和东厂这两大机构几乎贯穿了整个大明帝国的历史。
然而，除了朱元璋为巩固皇权亲自建立的锦衣卫和朱棣为镇压反对派亲自建立的东厂，明朝还有一个“昙花一现”的特务机构，这个特务机构名叫西厂。那么，西厂到底是是一个什么样的特务机构？有了锦衣卫和东厂，明朝皇帝为何不顾群臣反对建立西厂？
上图_ 朱见深（1447年—1487年），即明宪宗
什么是西厂？
西厂是明宪宗朱见深建立的特务机构，其全称为“西缉事厂”。明宪宗于公元1477年成立西厂，西厂的头目就是明宪宗手下赫赫有名的太监汪直。
西厂和东厂既有相同，又有不同。相同之处在于，西厂的骨干力量和东厂一起，从锦衣卫中选拔出来。但不同之处在于，西厂的管理范围，或者说侦察范围，比东厂更加广泛。
东厂的主要职责是对官员的言行进行监控。除了明朝后期魏忠贤乱政的时间段里，东厂设立监狱关押政治反对派，东厂在明朝多数时期是没有监狱的。东厂抓的人只能交给锦衣卫北镇抚司审讯，但东厂会派人前往北镇抚司参加审讯。而西厂设立有自己的监狱，西厂可以不经过皇帝的命令，直接拘捕大臣。这样一来，西厂的“司法权力”就比东厂更大。
上图_ 明代特务组织东厂梅花令牌
那么，明宪宗朱见深为何要不顾群臣的反对，在锦衣卫和东厂的基础上增加西厂呢？
第一，明宪宗小时候的经历，为明宪宗设立西厂镇压政治反对派埋下了伏笔。
明宪宗朱见深，生于1447年十二月十九日。1449年，土木堡之变爆发，明英宗朱祁镇被俘虏，朱见深的叔叔朱祁钰监国，立朱见深为皇太子。
然而，朱见深的太子之位并不稳固。公元1449年，朱祁钰正式称帝，改年号为景泰。在朱祁钰和于谦的共同努力下，明军死守北京城，重创瓦剌，取得了北京保卫战的胜利。随着景泰帝的地位逐渐稳固，景泰帝就废掉了朱见深的太子之位，立自己的儿子朱见济为皇太子。
公元1457年，景泰帝病重，大臣石亨、太监曹吉祥等人拥立太上皇朱祁镇复辟。朱祁镇重新坐上龙椅后*掉于谦等大臣，并第二次立朱见深为皇太子。
上图_ 魏忠贤（1568年－1627年）
从以上的经历就能看出，朱见深虽然为皇太子，但他小时候却过早地卷入到皇权和太子之位的纷争中，这种频繁的皇权和太子之位纷争让朱见深的压力极大。久而久之，频繁的政治权利纷争就给朱见深的性格带来了一系列变化：由于朱见深的太子之位是得而复失，失而复得。因此，朱见深在主观性格上就有一种“缺少安全感”的感觉。
朱见深第二次当太子后，他主观上就恐惧自己的太子之位再次失去。朱见深当上皇帝后，他主观上就恐惧有某些政治敌对势力要造反，威胁其皇权统治。久而久之，这种“缺少安全感”的性格让他逐渐形成了口吃的毛病，这种“缺少安全感”的性格让他去寻找比自己大17岁的万贵妃，也正是这种“缺少安全感”的性格，让朱见深在位期间就不顾群臣的反对，设立西厂，并给西厂以更大的权利镇压政治反对派，进而巩固其皇权统治。
