10月24日《航空周刊》在撰文披露诺斯罗普·格鲁曼公司一种神秘飞翼无人机的最新进展，这种大型隐身无人机自项目启动以来就一直处于高度保密状态，现在越来越多的证据表明该机目前已经形成战斗力，开始为美国空军执行穿透情报、监视和侦察任务（ISR）。
这架无人机就是RQ-180，于2010年首飞，自2014年底开始作战测试和评估状态。根据《航空周刊》收到的最新消息，至少有7架RQ-180现已经装备新组建的第427侦察中队，部署在加州比尔空军基地，形成初始作战能力。
自1999年SR-71“黑鸟”战略侦察机退役以来，美国空军就始终需要一种能深入敌对领土执行穿透性侦察任务的飞机。2005年诺格公司向美国空军提出以大型无人作战飞机（UCAV）执行这种高风险任务，当时该公司正与波音竞争美国空军和海军的联合无人作战航空系统（J-UCAS）项目。
J-UCAS项目在2006年被取消后*为美国海军专有的一个舰载远程长航时UCAV验证项目，并最终促成诺格X-47B的上舰测试以及随后波音MQ-25舰载无人加油机的问世。
同时美国空军的资金被转移到了一个机密的高空长航时无人机（HALE）项目，导致了波音、洛马和诺格公司之间的竞争。诺格在这段时间公开讨论了一系列具有更长机翼的X-47C概念，其中翼展最大的达52.42米，安装两台通用电气CF34涡扇发动机，有效载荷达9吨。
根据X-47C概念，《航空周刊》在2013年委托艺术家对RQ-180的外形进行了设想，在想象图中该机具有与X-47B类似的“折线风筝”（cranked-kite）飞翼布局，但翼展要长得多。但现在更多证据表明，RQ-180的最终构型可能更接近传统飞翼，因此《航空周刊》重新绘制了想象图，具有与B-21“袭击者”类似的总体布局。
RQ-180的设计还可能受到诺格为空军研究实验室（AFRL）的SensorCraft项目所做研究工作的强烈影响，该项目旨在为未来隐身高空无人监视平台开发技术。2002年AFRL公布了多个SensorCraft研究，其中包括诺格公司的高载荷机翼，能够应对较大气动弹性挠度。两年后诺格透露正在与AFRL合作为SensorCraft研制“低频带结构阵列（Lobstar）”共形天线集成技术，“通过将天线嵌入复合材料机翼的主要承重结构中来增强飞行器的监视能力。”
2007年诺格在HALE竞争中最终胜出，当年6月内华达州内利斯空军基地的51区试验场格鲁姆湖内一座大型机库开建，大小和尺寸表明该建筑物的被用于容纳一种翼展相对较大的飞机。
随着格鲁姆湖机库在2008年初接近完工，诺格公司财务报告显示该公司已获得一份价值20亿美元的大型飞机开发合同，该合同是一架无人侦察机，具有前所未有的低可观察性（LO）能力和空气动力学效率。研制工作由诺格先进技术开发中心进行，相当于洛马臭鼬工厂或波音鬼怪工厂。
2009年诺格开始低速生产RQ-180，2010年8月3日V1原型机在格鲁姆湖首飞。第二架V2原型机据说在2011年11月加入试飞，此外还有三架试验和研发原型机也在接下来的15个月内投入试飞。2017年初RQ-180在爱德华兹空军基地秘密进行了一次远程毕业测试任务，代号“麦哲伦计划”（Project Magellan）。RQ-180在完成此任务后正式服役。
从项目启动到最后服役，RQ-180始终处于高度保密状态，没有一张实际照片流出，让该项目成为继洛克希德F-117“夜鹰”隐身战斗机之后美国密级最高的飞机项目之一，因此引发国外航空爱好者的强烈兴趣与广泛猜测。
来源：军械喵
