中国封建时代的中央一级的政府架构始于秦代，然后就是一个逐步完善和改进的过程中。两汉是一种形式，隋唐是一种形式，两宋是一种形式。明清是一种形式。虽然各有不同，但大体相仿，其中三省六部，九寺五监和十二卫（唐代）基本上一直延续到清代，三省后来被明代内阁和清代军机处取代。但其中的九寺却始终存在，那九寺是哪九寺？具体是做什么的？
寺”最早在《汉书》中就已经指明——“凡府廷所在，皆谓之寺。”“寺”的含义最早在汉语中就有“朝廷”之意。广义上而言，朝廷设置的官署府衙，都叫“寺”，寺就等同于国家机构。如果按照今天的级别就是副部级国家机构。秦汉时期，中央级别机构实施“三公九卿制”，其中三公是宰相（丞相，御史大夫，太尉）他他们的处所称为“府”，九卿实际上就是六部的前身，他们的衙门称为“寺”，三公是决策机构，九寺则分管具体事务，属于执行机构。级别相当于今天的国家部委。
唐代是“寺”最多的一朝，所谓五府六部九卿四相。这“九寺”，分别为大理寺、太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。这九寺级别低于“六部”，属于副部级国家机构，基本上是三，四品官。负责国家具体事务。宋代沿用了唐代的九寺之职，明清两代将，“九寺”缩编成五寺，即大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺“五寺”，这里面除了大理寺还是“九卿”级别的国家级机构之外。其他四寺基本成为皇家内部服务机构、现在就来仔细说说。
自唐代以后九寺之首就是大理寺，用现在的话说，大理寺就是最高法院、商周时期，中央司法官之名为大理，秦汉时期，是廷尉的职能是掌管天下刑狱之事。直到南北朝北齐时期，廷尉的官职改称为大理寺，使得大理寺正式成为中央司法机关，位列“九卿”之首。论职权不如刑部。因为刑罚之事由刑部处理，大理寺成为执行机构。
隋唐开始执行三省六部制，中书、门下成为中央机关，而六部之一的刑部，大理寺和御史台并称唐代司法“三法司”。后世所谓的“三堂会审”就是由此而来。属于国家最高司法机构。大理寺最高长官是大理寺正卿（三品），职责是审理和判定案件，随后报请刑部复核。必要的时候，大理寺常与刑部和御史台，一起审理复杂疑难案件。大理寺正卿与刑部尚书和御史台大夫职责各有不同。大理寺主管审案，但最终司法权由皇帝。随着时间推移，大理寺在明清两代的作用越来越低。
