汽车节温器目前分为机械式节温器和电子式节温器，原理基本上差不多，下面大概讲讲这两种节温器的工作原理。
节温器是控制发动机冷却系统大小循环的部件，小循环是指发动机的防冻液在发动机内部循环，大循环是指经过散热水箱后再回到发动机内部。
机械式节温器和电子节温器内部都是经过石蜡控制节温器的关闭或开度大小，机械式的节温器是经过发动机的水温达到某一温度后，石蜡经过水温升高的一定的温度后，膨胀起来后，把阀门打开，使发动机的冷却液经过散热水箱后再回流发动机内部，从而达到发动机水温降下来的目的。
机械式的节温器一般在水温98℃时，全部打开，让冷却液进行大循环，如果水温度再升高一些，散热风扇就会高速运转，从而降低发动机水温，一般风扇转的时候，水温会在103℃以上。当水温降至90℃时，散热风扇停止运转，节温器就会关闭。从而进行小循环。
电子节温器就是节温器内部通过电子加热控制石蜡，由于热胀冷缩原理，当电子加热器加热时，石蜡膨胀顶开节温器阀门，当不加热时冷却后，石蜡冷缩关闭节温器阀门。
电子节温器的优点是控制节温器的开度比较精准，因为是发动机电脑通过水温传感器，根据水温的变化，来直接控制节温器的开关，而不用依靠冷却液的温度来控制节温器。
如果节温器处于常开状态，那么发动机水温会上升很慢，甚至在冬天都上升不了水温，因为冬天又要开暖风，所以水温更加难上升，甚至造成暖风不暖或暖风出的很慢的现象。同时因为水温上升慢，也会引起油耗偏高，因为发动机工作的最佳水温在90℃至98℃这样，有些会设计的更高一些。
如果处于常闭状态，那么发动机一直处于小循环，发动机水温会越来越高，从而导致发动机水温高，引起发动机自动熄火，甚至冲缸床垫的风险。
电子节温器的优点就是由发动机电脑直接控制，比较精准，缺点就是损坏后，更换的配件价格比机械式的节温器高一些。
