羌活为伞形科多年生草本植物为伞形科植物羌活、宽叶羌活或川羌活的根及根茎。主产于四川等地的称为川羌，产于西北地区甘肃、青海的称为西羌，又名大头羌、竹节羌。一般栽培3到4年秋季倒苗后至早春萌芽前割除地上部分挖取根茎，抖净泥沙砍去芦头除去须根，切片或者短节后晒干或烘干即成。
羌活性温，味辛、苦；归膀胱、肾经。可散寒，祛风，除湿，止痛。用于风寒感冒头痛，风湿痹痛，肩背酸痛。
羌活初出土时，苦中有甘，曝干则气味苦辛，故《本经》言气味苦甘辛，其色黄紫，气甚芳香，生于西蜀，禀金土之气化。羌活药性辛散擅于驱风，外而肌表风寒有发散解表之效；性兼苦燥又能胜湿，是以风湿侵于筋骨以致湿重而现痹痛诸证咸可投而治之。风寒所击如客在门而扣击之，从皮毛而入肌腠也。羌活禀肺金之气而御皮毛之风寒；禀脾土之气则御肌腠之风寒，故主治风寒所击。羌活小无不入大无不通，故能散肌表八风之邪，利周身骨节之痛，头旋掉眩，失音不语，手足不随，口眼歪斜，目赤，肤痒，理女子疝瘕，散痈疽恶血。
羌活，手足太阳本经风药也。古人谓羌活为君药，因其拨乱反正有旋转之力也，近代多以为使药，盖因其味辛而气升，而性过于散，可用之为引通达上下，风去而湿消。若恃之为君臣，欲其调和气血，燮理阴阳，必至变出非常祸生反掌矣。
盖其用有五：手足太阳引经；风湿相兼；去肢节痛；除痈疽败血；治风湿头痛。
阴虚血亏、气虚多汗者慎服。本品气味浓烈，用量过多易致呕吐，脾胃虚弱者不宜服用。血虚痹痛，阴虚头痛者慎用。
羌活和独活并称二活，今之定论为羌活走上独活走下。（现代研究证明羌活对全身的关节疼痛均有疗效，免疫病性关节炎都具有多发性游走性，上下肢同时出现或先后累及病变，故临床治疗应不泥于上下之分。）以前是同出一名，如：“独活一名羌活。”“独活以羌中来者为良，故有羌活、胡王使者之名。”所以《本草纲目》上只有独活没有羌活，山中宰相陶弘景是有记载的第一个将羌活独活分开的医药家。宋《本草图经》载“紫色质密者为羌活，黄色作块者为独活”。《本草求真》载：“羌行上焦而上理，则游风头痛、风湿骨节疼痛可治；独行下焦而下理，则伏风头痛、两足湿痹可治。二活虽属治风，而用各有别，不可不细审耳。”
羌活形细多节而软润，须用紫色有蚕头鞭节者，气息极猛烈。独活色微白，形虚大小不如，有臼如鬼眼，然独活易蛀宜密器藏之。
羌浮而升，独沉而升。羌活气雄故大无不通小无不入，治足太阳风湿相搏，头痛肢节痛，一身尽痛。为却乱反正之药。独活气细，细者治足少阴伏风头痛，两足湿痹不能动止而不治太阳之证。羌入太阳独入少阴，一表一里似气血之原已分矣。羌后、独活皆能逐风胜湿，透关利节，但气有刚劣不同尔。羌活色赤气雄可理游风，独活色黄气细可理伏风。
传统上羌活是辛温解表药，主要用在风寒表证，然大凡诸病所发，无不涉气血。羌活入肺解风寒所以气血行而痛止也，功调达肢体，通畅血脉，功彻邪气，发散风寒风湿，现代实验表明羌活有抗凝作用。近年一些药理报告指出羌活还具有抗病毒作用。羌活乃却乱反正之正帅，非时感冒之仙药也。
唐《药性论》载有羌活可治贼风、失音不语，手足不遂，口面喁斜，遍身顽痹。也就是中风病证，《千金要方》小续命汤，张元素有加羌活、连翘，名羌活连翘续命汤，治中风六经混淆，或肢节挛急，或麻木不仁。治疗中风重要方剂中酌加羌活每收良效。然凡风痹、偏枯未有不因真气不固而病者，治之不用黄芪为君，人参、归芍为臣，防风、桂枝、钩藤、竹沥、姜汁、梨汁、乳汁为佐，而徒杂沓乎乌、附、姜、独，以涸营耗卫。如此死者，医*之也。人有患头目眩，口眼瞤动，非痰，乃风之渐也，非外来之风乃本藏自病。中医治疗多是治风先治血，血行风自灭，以养血熄风法为妥。
