士族是门阀的初级阶段，门阀是士族发展的必然产物。士族泛指以读书求取仕途的一个群体，是古代社会的一个阶层，而门阀则是影响和控制国家政治走向的利益集团，是一个阶级。本质上说，士族不是政治利益集团，是对一个群体的泛称，而门阀则是政治利益集团。
士族的诞生、发展和演变
士族的诞生很早，它是周公宗法制的产物。西周社会被分成天子、诸侯、卿大夫、士、农、工、商、奴隶，其中天子、诸侯、卿大夫和士，是贵族身份，农、工、商是平民身份，奴隶则是没有人身自由的贱民。
贵族阶层的天子、诸侯、卿大夫和士，这几个阶层是按照宗法制的规定划分的。天子的嫡长子继承王位，其他儿子们降格为诸侯。同样诸侯的嫡长子继承诸侯王爵位，其他儿子们降格为卿。如此一级一级降格，到大夫的非嫡长子和庶子们，则被降为士。
这就是士族诞生的历史。不过，士族是一个比较尴尬的群体，他们虽然有贵族的身份，却没有任何政治待遇，再向下滑一步就成了平民。
随着年代的久远，士族阶层越来越庞大，他们怎么生存呢？靠自己的本领谋取仕途。因为得不到父荫，他们只能靠家族渊源和自己的本领安家立命。历史上众多名人都是士族身份，比如孔子、孟子、商鞅等。
随着秦朝废除分封制后，原有的社会阶层划分规则被打破了，传统意义上的贵族不复存在，士族的定义也发生了转变，它不再是贵族最后一个阶层的身份代表，而是变成了读书人的代名词。古代经常说的“开科取士”、“仕子”都是指读书人。身份虽然发生了改变，但是他们的目标始终没变，还是以读书求取仕途，这就是士族这个称谓被延续下来的原因。
西汉以前，除了儒家而外，还有很多学术流派，这些读书人都可以称作“士族”，而自汉武帝以后，由于百家学说的衰微和儒家的独大，后来的士族，实质上变成了“儒家士族”。
