门阀的产生、发展和演变
门阀则是具有政治垄断特性的豪门士族集团，它经历了西汉末年的发展，和东汉初年的壮大，到魏晋南北朝，形成了强大的政治利益集团。
西汉末年士族阶层的发展
汉元帝时期是儒家士族政治地位提升的重要阶段。汉元帝本人的儒学造诣很深，他是第一位践行以儒治国的皇帝。在他的推动下，以他的老师萧望之为首的一大批儒生，进入国家政治中心。形成了全社会崇儒、学儒的风气。
此后的汉成帝、汉哀帝和汉平帝，乃至王莽的新朝，都是典型的儒生治国时代，儒家流派繁兴，形成了以“家学”为特色的各种儒学流派。比如欧阳学派、夏侯学派、公羊学派等等。
新朝至东汉末年豪门士族的产生
这些学派都是门生遍天下，家族子弟集体步入国家政治生活的各个层面，形成庞大的政治势力，由此诞生了在政坛影响力巨大的家族，这些家族就被称为豪门士族。没落宗室子弟和外戚，向豪门士族的转化，也迅速壮大了这股政治势力。
最典型就是刘秀，他就是没落的宗室子弟，他们这批人虽然没有了政治待遇，但是相对于平民，他们有获得良好教育的条件，有与贵族交往的空间。刘秀正是靠豪门士族集团的支持，才实现了两年登基称帝的奇迹。
外戚势力的不稳定性，注定了他们必须向豪门士族集团转化，才有可能不会随着皇位的更迭，被湮没在历史潮流中，以东汉著名的外戚家族窦氏和邓氏最为典型。
魏晋南北朝门阀集团的诞生
这些豪门士族集团到了东汉末年，已经牢牢控制了国家机器，他们出于利益的考量，必然要求从制度层面，保障其长期优势性。陈群起草的“九品中正制”官员选拔制度，其实就是保障豪门士族集团长期利益的一部法律。
在“九品中正制”中，首先按身份，将候选人划分“品级”，只有出身豪门大族的仕子，才有资格被评为“上品”，走向国家政治生活的中心，其他人员顶多在“下品”范围内混日子。
如此一来，造成了豪门与平民的差距拉大，逐步形成了对官场垄断的大家族，这些家族就被称为“门阀”。
唐代柳芳的《姓系论》说：“过江则为‘侨姓’，王、谢、袁、萧为大；东南则为‘吴姓’，朱、张、顾、陆为大；山东则为‘郡姓’，王、崔、卢、李、郑为大。
士族与门阀的关系和区别
从以上分析可知，士族是个体的总和，指一个自然群体，它是门阀诞生的基础；门阀是士族阶层发展到一定阶段，在政治生活中，以利益为纽带的垄断集团。士族是初级阶段，门阀是终极目标。两者虽是承继关系，但是本质上差别很大：
目的不同
士族阶层体现的是个人价值目标的践行，谋取的是个人仕途发展。门阀则有鲜明的政治目标，是控制国家机器的工具。
