皴法，是表现山石、树干等物象结构、纹理、质感、体面及向背关系的重要形式手段。尤其是描绘山石，皴法一向被视为法之大端。皴法名目繁多、面目各异，具有较强的形式感和特殊的审美效应。这里仅谈一谈“北宗”山水中常用的皴法。
据古今画谱所示，山石的皴法达五六十种之多。就是同一种皴法，也有多种变化，繁、简、工、写各不同。而且，有些皴法之间界线模糊，不易分辨。有些皴法可互相混用，有些皴法会产生一些似是而非的变化，这些都使初学者难于捕捉和把握。为了便于领会，我们根据诸种皴法的形式规则、笔墨特点和构形方法，将皴法大致分以下几种：
图一
（一）线皴类（见图一），即以线形笔触组成的皴法结构。其多为弧线形（如披麻皴、解索皴、荷叶皴、云头皴），也有直线折转形（如折带皴、叠糕皴）和硬笔直线形（如长斧劈皴、乱柴皴）。弧线形皴法为“南宗”山水中的主体皴法。
图二
（二）面皴类（见图二），即以较宽阔的笔触组成的皴法结构，多呈块面形，如大斧劈皴、小斧劈皴、鬼面皴、拖泥带水皴、刮铁皴、马牙皴、直擦皴等。
（三）点皴类（见上图），即以点状的笔触组成的皴法结构。其名往往依据点的形态所给予人的形象联想而定，如雨点皴、钉头皴、芝麻皴、豆瓣皴、泥里拔钉皴等。亦有以创法者的姓氏定名者，如米芾所创的“落茄法”，又被称为“米点皴”。 此外，还有一些比较特殊的皴法，不可硬性归于哪一类中，如傅抱石笔下的散锋团簇状皴法结构及张大千晚年彩墨渗破结构。有的皴法之间的关系微妙，稍加变化便能互相转化。如雨点皴略加放大便成豆瓣皴，雨点皴笔锋跳脱出尖即成钉头皴；小斧劈皴放阔即成大斧劈皴，拉长即成长斧劈皴，等等。那么，哪些皴法属于“北宗”山水的皴法范畴呢？这是我们需要弄清的首要问题。
面皴类、线皴中的硬笔直线形及点皴类中的部分皴法（除米点皴、豆瓣皴之外），都可纳入“北宗”山水的皴法范畴之内。特别是斧劈皴，应视之为“北宗”山水的基本皴法。“北宗”山水中的许多皴法都是从斧劈皴中脱化而来的，或是斧劈皴的变种。所有面皴类山石，皆可归入斧劈皴的系统之内。画好斧劈皴是掌握“北宗”山水画技法的至关重要的环节。
二、斧劈皴及其结构特征
斧劈皴的笔触有大有小。大者称大斧劈皴，其笔触阔而长（见图一）；小者称小斧劈皴，笔触窄而短（见图二）。大斧劈皴、小斧劈皴可以同时出现于一幅画甚至一块山石中。
