乙烯可以说是农业生产上一种非常常见的催熟剂，也因为这一特性而被大众所熟知，但是催熟可不是乙烯的唯一用途。乙烯作为一种植物生长调节剂，对于植物的生长发育以及衰老都会起到作用，在果实的发育过程的整个时期都伴随着乙烯的不断释放，不过乙烯含量（浓度）的不同所起到的促进作用也有所差异。
在果实发育的初期，乙烯的含量是非常的低的，随着果实接近成熟，果实所释放的乙烯也会逐步加大，在成熟时期，乙烯量达到顶峰。而科学研究人员也正是利用了果实发育过程中乙烯的这一特性，人为调节乙烯含量来实现果实催熟。
虽然，乙烯催熟这一特性广为人知，但是其催熟的具体原因却并不那么容易解释，其实也不仅仅是这个问题，但凡科学问题当中所出现的机理性问题，都是一个大问题，不是那么容易解答的。下面就当前的一些研究简单的做一下解释。
乙烯作为植物体当中，一种最为简单的植物激素，无色无味，空气当中也极易燃烧。不过在植物体中，可以在细胞间隙以气体形式扩散。在细胞接触到乙烯后，可以促使果实细胞呼吸强度大大升高，还同时提高果实组织原生质对于氧的渗透性，提高果实中氧的含量，一方面提高呼吸强度，而另一方面促进果实当中一些分子活性物质的氧化。从而使得果实的成熟时间大大缩短，在短时间内获得成熟。不过，需要指出的是，乙烯只是充当了活性剂，也就是催化剂，而并未在整个反应过程中有实质性的化学反应。
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