在崇祯十七年，李自成在西安称帝，并建国大顺，定都西安，但是这时大明还未灭亡，崇祯还在位。因此，严格意义上来说，李自成的这个皇帝，只能算冒牌皇帝，并不能真正称其为皇帝。
即使在李自成心中，他都有点虚，围攻北京时，李自成曾给崇祯写信，希望封自己为西北王，并犒赏三军百万银两，可见李自成心中，还是尊崇祯为正统皇帝。被崇祯拒绝后，才有了李自成攻破北京，逼崇祯景山自缢事件。
崇祯十七年三月十九日，兵部尚书张缙彦打开城门，放李自成大军入城，在大势已去的情况下，崇祯在景山自缢，大明正式宣告灭亡。李自成也顺利的住进了紫禁城，这时他才算成了天下的皇帝。
李自成是三月十九日入住紫禁城的，但是在四月下旬，他被吴三桂和多尔衮联军击溃，在二十六日，他狼狈逃出了紫禁城，率众逃回了西安，满打满算，李自成只在京城做了42天皇帝。那么，在这42天里，他究竟做了什么？
李自成围攻京城时，崇祯知道大势已去，给李自成写了一封信，短短的只有68字，但却能看出崇祯是一个好皇帝，他在生命的最后关头，祈求李自成勿*京城百姓。李自成刚进京城时，的确做到了这点，他命令士兵不许抢劫财物，滥*无辜，这使京城虽然完成了政权更迭，但秩序尚好，店铺营业如常，百姓都还很感激李自成。
但是李自成打开大明的国库时，他却失望之极，他许诺给将士的百万银两，是怎么都无法从大明的国库中拿出来的，对将士的承诺无法兑现，引发了三军的不满，李自成为了解决这个问题，允许士兵收缴明官贪污的钱财，他将这件事交由大将刘宗敏去办。
刘宗敏接到这个任务后，制定了详细的收缴方案，他根据明官的官职，规定他们缴纳的数额，对于主动上交的官员，他过往不究，对于不上交或交不上的官员，他制定了多种酷刑，用各种办法折磨他们。他还纵容士兵对明官进行抢劫、烧*、奸淫妇女等，导致城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶。
对于士兵的所作所为，李自成是睁一只眼闭一只眼，并没有阻止他们，虽然刘宗敏用这种方法，收缴了3700万两白银和1000多万两黄金，但是李自成在进城之初，给百姓营造的好形象，一下子消失殆尽了，百姓对他由感激之情变成了痛恶。
李自成当上皇帝后，对明将，尤其是对手握大明精锐部队的吴三桂，采取了劝降策略，多次派使臣劝降吴三桂，但吴三桂听闻他在京城的所作所为后，断然拒绝了他，李自成一怒之下*了吴三桂一家，并率兵攻打吴三桂。两军交战，李自成占据了上风，但他的战场优势，却逼着吴三桂倒向了多尔衮。
吴三桂投降多尔衮后，二人联手击败了李自成。由于吴三桂的主动投降，清军兵不血刃的进入了关内，李自成怕清军，主动放弃京城逃回了西安，但是志在天下的大清，怎会容忍李自成独霸西北，他们入关后，出兵讨伐李自成，李自成建立的大顺政权也在清军的铁骑下毁于一旦。
