美国的一些印第安部落、澳大利亚土著居民以及亚马逊丛林和非洲的一些原始部落至今都没自己的文字。目前全世界查明的语言一共有5651种，此外还有一部分不被视为独立语言的方言，但全世界现存的文字只有不到4000种。目前已有文字的民族中大多存在借用其他民族的文字这种现象：历史上古埃及、古希腊、古印度以及中华文明这几大古文明较早形成了自己的文字，所以周边民族往往会对其文字进行借鉴。
历史上中国周边的朝鲜、日本、越南等国的文字系统大多曾受到过中国汉字的影响。由此构成了以中国为核心的东亚汉字文化圈。古代朝鲜半岛在相当一段时间内只有口语而没书面文字。公元583年半岛上的新罗王朝仿照中原王朝的典章制度颁布律令。可当时的新罗并没自己的文字，那么用什么来记录律令典章呢？所以当时的新罗王朝就直接用汉字来进行记录。汉字就在这一过程中逐渐传入了朝鲜半岛。
随着新罗与中国唐朝的交流日益密切就使汉字在新罗更为流行普及起来。公元985年半岛上的高丽王朝效仿中原王朝创立科举制度进一步促进了汉字的普及。朝鲜半岛的语言属于黏着语。这和汉语是完全不同的语言体系，然而长期使用汉字记录本民族语言造成了诸多不便：在朝鲜半岛汉字长期属于知识文化阶层的占有物，而文化水平相对较低的底层民众学习汉字却感到相当困难。
公元1443年李氏朝鲜王朝的世宗大王创建了训民正音（即朝鲜谚文）。世宗二十八年（公元1446年）世宗下令在全国范围内推行训民正音。如今朝鲜、韩国所使用的文字就是由训民正音发展演变而来。不过朝鲜半岛在发明训民正音之后并没废除汉字的官方文字地位：在此之后朝鲜王朝的统治阶层仍使用汉字作为官方文字，训民正音更多是作为普及民间识字率的拼音系统使用。
