徭役，是古代社会中常见的一种剥削方式，同时也是古代国家对民力的一种依赖。夏商周时期，在赋税上实行了劳役地租，也就是让“野人”在公田耕种，在军事上实行“国人”当兵打仗，这两种都是徭役的萌芽。春秋战国时期，国野制度打破，真正意义上的徭役制度建立，各国穷兵黩武，劳役也十分沉重。到了秦汉时期，徭役更加完善，且繁重程度也加深了。徭役制度为秦汉时代的军事提供了兵源，为建设提供了劳动力，但是也造成了严重的社会危机，给后世提供了教训。
一，秦汉徭役制度的建立和其残酷性在西周时期，只有贵族子弟（国人）才有当兵的资格，而黎民被称为“野人”，没有当兵的资格。到了春秋早期，随着列国征战不断，战争的重要性不断提高，因而各国开始打破国野的分界线，要求野人也要当兵，并提供军赋、兵役，由此，徭役制度开始产生。秦汉时代称呼徭役为“更”或“更徭”、“更役”，承担兵役之人为“更卒”，不需要承担徭役之人为“不更”。秦国的徭役制度早在春秋早期就已经建立，《左传》载，公元前578年，晋伐秦，“秦师败绩，获秦成差及不更女父。”俘虏了“不更”之人，可见当时秦国是有徭役制度的。到了战国时期，推行商鞅变法，正式建立了徭役制度。《汉书·食货志》引董仲舒所说“用商鞅之法……月为更卒，已复为正，一岁屯戍，一岁力役”，其中内容反映了秦国的徭役制度情况。
大兴民力
那么秦汉时期哪些人可以享受“不更”的待遇呢？首先，传统的宗法贵族毋庸置疑是不需要服役的，而其他人则主要看起爵位。商鞅在秦国制定了十八级爵位制度，其中达到公大夫，级别以上的就可以免役。西汉规定需要达到五大夫才可以免役。然而这些爵位都是平民无法达到的，因此平民无法从根本上免役。另外，汉代还实行了许多政策性的免役措施，主要分为两大类。第一类是获得官府的奖励性免役，如为了奖励耕织，商鞅规定“大小缪力本 业，耕织致粟帛多者，复其身”，汉代曾多次下令“举民孝悌，力田者复其身”。另外，有钱人可以用钱换役，称为“买复”，类似于唐朝租庸调制中的“庸”。但是这些免役措施是一般平民难以享受到的，如“耕织致粟帛多者”基本针对的人群是地主。
秦国由于战争频繁，因而徭役十分沉重，史称“三十倍于古”。秦朝的法律明确禁止逃役，甚至连失期也是大罪，秦简《徭律》有：“御史发征，乏弗行，赀二甲。失期三日到五日，谇；六日到旬，赀一盾；过旬，赀一甲。”也就是按时间长短决定惩罚轻重。到了后来，随着逃役的人越来越多，其处罚措施也就越来越严重，如《史记·陈涉世家》记载“失期，法皆斩”，汉朝也规定有逃亡者，依军法当斩。为了防止人们逃役，秦朝专门制定了《捕亡律》，以重赏来奖励捕亡者，而被捕的逃役者一律以充谪戍，沦为刑徒。
陈胜吴广起义：因为徭役引发的农民战争
服役者必须自备衣服。因此，在中国古代，男子服役当兵后，其妻子则在家为丈夫织衣。这种现象被诗人们时常采用，发展成为了“闺怨诗”，如李白的《子夜吴歌》“长安一片月，万户擣衣声。秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征？”反映了因为徭役而导致的夫妻分离之苦。云梦秦简有两枚木膜记载了几位士兵写给家里的家书，其中要求家人给钱缝制衣服，而且十分紧急，如果没有则“既死矣”。《汉书》记载汉朝时期徭役导致“自悉而补，中道衣敝”“自悉其家资财，补缝作衣”，因为到长安服役，以致家财耗尽。在徭役频繁之际，连妇女也要参与徭役。秦朝时期“丁男被甲，丁女转输”，汉惠帝时筑长安城，男女并征，武帝之时“军旅数起，父战死于前，子斗伤于后，女子乘亭障，孤儿号于道，老母寡妇饮泣巷哭”。这些现象都说明当时的徭役十分残酷、沉重。
