一般来说，汽车的散热器使用水和空气两种混合冷却，通过水流过发动机带走热量来为发动机降温，而循环系统中，车在行驶中正面高速撞击的冷空气就会为热水降温，呈现一个循环的状态，避免发动机过热，我们在汽车车头看到的进气格栅，其实一大部分就是为散热器而准备，发动机进气用的面积并不大，因此这是汽车发动机上非常重要的一环。
在散热器上安装有一个节温器，车辆冷车启动时，节温器处于关闭状态，禁止冷却液经过水箱，只在发动机内部循环，让发动机尽快热机，也就是我们常说的热车，一般来说发动机温度超过85度时，也就是水快沸腾的时候，节温器检测到后会将发动机周围的热水送入散热器，车辆行驶时，安装在车头最前面的散热器可以与高速气流接触，让水温下降，避免沸腾，这就是水冷发动机最基础的设计，为何选择水冷？这是因为水的比热容大，加热时温度升高速度慢，最适合让发动机保持在一定的温度内。
