已有百余年历史的北京动物园在“老北京”心里，有一份特有的情结。动物园不仅是休闲娱乐的地方，也是科普场所，更储藏着城市记忆。
北京动物园的历史可以追溯到清朝光绪三十二年（1906年），当时被称为“万牲园”。1949年，北京市人民政府接管了这里，并定名为“西郊公园”。说是“万牲园”，但这儿一共才剩下十多只动物：一只双眼失明、看上去很忧郁的鸸鹋，一只带病的鲵鱼，十三只瘦弱的、无精打采的猴子……整个西郊公园显得非常荒芜、凄凉。
老工人王金刚回忆说，解放前，动物净吃稻草和窝窝头。“每次我把动物死了的消息告诉给场长的时候，场长总是漠不关心地说：‘啊！死了？好！我马上把账销掉。’”
一次，管理园子的“官老爷”无故把熟悉大象习性的老饲养员裁掉，又贪污饲料，使得大象瘦得皮包骨头。和大象在一起多年的老饲养员曾经回来探望，大象“落了泪”。后来，可怜的大象终因病、一命呜呼了。
被人民政府接管后，祖国各地高山密林里的珍禽异兽不断从四面八方汇聚到西郊公园，世界各个角落里的名贵动物也纷纷来落户。1954年，西郊公园改建了之前陈旧的动物园，1955年正式更名为北京动物园。
1953年，猴群吸引了很多人的目光。
为帮大象御寒，1956年冬天，动物园给大象穿上了棉衣。曹尔泗/摄
1962年，动物园的大夫在给大象治病。冯文冈/摄
到1959年7月底，北京动物园里展出的动物已经增加到367种、3850只。北京动物园成为当时我国最大的动物园，也是世界著名的动物园之一了。
北京动物园里的动物能迅速丰富起来，和当时建立的国际间动物交换关系密不可分。
1951年，苏联、捷克、民主德国、匈牙利曾先后向我国提出交换动物的建议。1952年11月初，我国应邀，由北京市公园管理委员会派遣了“中国国际交换动物工作队”，运送170多只珍贵动物前往这些国家，受到了当地人民的热烈欢迎。
