虽然翅果油树存活历史悠久，然而人类认知这种神奇的树种时间并不长，虽然在乡宁县当地一直有着食用翅果油树的习俗和历史，然而就连明代李时珍的《本草纲目》都未有记载，人们也只是俗称，在植物学上并未命名。
直到1899年，法国人格德（Girald）在中国境内纵深穿越，在陕西户县劳峪山首次发现这种非常奇特的植物种群。1905年，德国植物学家迪尔斯（Diels）为其确定植物拉丁学名Elaeagnus mollis diels。1966年，我国植物学者李大章教授和郑万均教授鉴定后，这种果树有了自己的中文学名——翅果油树。
翅果油树的果实富含油脂，榨出的油可作食用和药用，营养丰富，具有较高的营养价值和经济价值，在2009年曾经有“1斤翅果油在京拍出90万天价”的报道（当时流行炒作风气，因而不排除炒作行为）。另外，翅果油树对古代地质生物研究还有较高的科研价值。
翅果油树由于分布地狭窄，野生种群数量稀少，零星分布，并且果实结果率低，结构特殊不利于萌芽，再加上人为砍伐，使得翅果油树面临濒危境地，因而在1999年被列入《中国国家重点保护野生植物（第一批）》中，保护级别为国家Ⅱ级重点保护；在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN），评定级别为濒危（EN）。
