银河号是在中国天津港注册的商船。船上所有船员都是中国籍。根据国际航运惯例和中国海事法律法规，中国在履行国际义务的前提下，有权对其行使管辖权，并将其用于正常的航运活动。
美国以“不需要”为借口，要求中国政府下令让银河号返回出发地，或让美国人上船检查货物，或在某个地方拦截银河号，让其离开。遭到拒绝后，美国公然使用武力干扰银河号在公海的正常航行，完全无视中国的法律管辖权和国家主权。
美国的借口是中国违反了《禁止化学武器公约》。然而，这个借口是荒谬的，因为公约是1993年1月13日签署的，并且在1997年4月29日才生效。也就是说，美国手里握着的公约令箭，其实是四年后才生效。对于美国的无理要求，并不是没有国家提出抗议，而是美国一直在装傻。
作为该公约的签署国，中国对其国际义务极为认真。中国已经遵守合约，禁止向有关地区出口美国指控的这两类化学品。美国不仅侵犯了中国的主权，而且违反了国际法。
经过三周的谈判和拉锯战，中方终于同意美方派人上船检查的要求。但中方的一个前提是，检查必须由中国和沙特的代表进行，美国只能以沙特顾问的身份参与调查。
看到这，大家肯定会觉得当时中国的外交负责人很窝囊，居然接受了美方的无理要求。其实当时外交部国际司副司长沙祖康负责处理事件。作为联合国五个常任理事国之一，美国能编造借口随意上船视察，这是何等的耻辱？面对现状，沙祖康非常气愤。
但愤怒并不能阻止事情的发生。面对记者的采访，沙祖康以“窝囊。”来形容当时的决定。“如果我们拒绝，我们就要承担责任。但让他们检查，在某种程度上，我们又是被侮辱而不能反抗的窝囊。”
窝囊是有深层次的历史原因的。既然这是国与国之间的事件，我们就不能孤立地看待。我们应该在国际环境中看待它。当时，在美国总统克林顿任期内，克林顿政府的对华政策经历了几次摇摆。1993年，苏联解体还不到一年，世界格局巨变的余波还在继续。
美国和中国一直在相互审视，思考应该采取什么样的对策。银河号事件发生时，克林顿就任一年半。1993年1月至8月，克林顿政府对中国的主要政策是实行对华制裁，推行强硬外交。
由于苏联解体，美国不再需要向中国寻求战略援助，中国在冷战后国际战略格局变化中的地位继续下降。因此美国认为，通过制裁，美国可以在中国引起内乱，把中国变成第二个苏联。这正是银河号事件的背景，也是美国干涉中国内政的具体表现。
由此可见，银河事件的时间节点相当微妙，是克林顿早期政策的最后延续，也算是一次考验。
