乌江喀斯特峡谷。杨华摄
为了更好地保护中国南方喀斯特地貌和生态环境，在我国各界的积极推动和不懈努力下，联合国教科文组织于2007年和2014年分两期将云南石林，贵州荔波、施秉，重庆武隆、金佛山，广西桂林、环江等7处喀斯特地貌命名为“中国南方喀斯特”列入世界自然遗产名录。中国南方喀斯特主要涵括了桌状（金佛山）、箭状（石林）、塔状（桂林）、锥状（施秉和环江）喀斯特形态，以及天坑、天生桥和峡谷（武隆），代表着不同类型和不同成因的喀斯特地貌。这7处喀斯特地貌，在感官上表现出震撼的视觉冲击效果和无与伦比的美学价值，从不同的角度书写着喀斯特地貌的绝美，在科学上更是表现出卓越的研究价值，它们反映了中国南方地区完整而独特的喀斯特演化过程，忠实记录了地球的沧海桑田，生动述说了中国南方喀斯特数亿年来的演化故事。此外，中国南方喀斯特在生物多样性的重要性方面也得到了科学界的普遍认可，例如金佛山是我国西南地区罕见的生物基因库，濒危、特有、模式及孑遗物种保存较好且成片分布，有著名的银杉、珙桐、金佛山兰、白颊黑叶猴、金佛拟小鲵等。
云贵高原地区拥有众多锥状喀斯特地貌景观，图为贵州兴义万峰林。张霆摄
在云南石林景区的彝族青年。王丽梅摄
为何中国南方喀斯特地貌如此具有特色呢？这主要是和我国得天独厚的地理地质背景密切相关。首先是中国南方喀斯特地区碳酸盐岩古老而坚硬致密。中国南方的碳酸盐岩主要是三叠纪以前形成的，古老而又坚硬致密。这些碳酸盐岩地层孔隙度在4%以内，抗压强度大于1000千克每平方厘米，这样的岩石物理特征为喀斯特地貌发育提供了良好的物质基础，在地表可形成平地拔起的喀斯特地形，在地下则为巨大洞穴系统提供坚硬的骨架支撑。而国外主要喀斯特地区，如地中海和加勒比海周边，其碳酸盐岩成岩时间短，孔隙度高达44%，无法为喀斯特发育提供强有力的骨架支撑，导致其形成的喀斯特地貌较为低矮。其次是新生代地壳大幅度抬升。在我国大陆，新生代，也就是6500万年以来，青藏高原的大幅度隆起，使得新生代以前形成的喀斯特地貌被陆续抬升到不同的高度上。同时，地壳抬升还可以使得侵蚀基准面下降，导致流水对喀斯特地貌的切割作用更为强烈，峡谷、天坑和洞穴等形态更为发育，规模更为巨大。国外的喀斯特分布区，新生代也有较大幅度抬升，但由于抬升幅度不如我国，导致其喀斯特发育远不及我国。第三是未受末次冰期大陆冰盖的刨蚀。地球末次冰期大约在7万年前开始，在1.15万年前结束。北美洲北部和欧洲的喀斯特地貌，大多遭受过末次冰期大陆冰盖的刨蚀作用，例如，英国中部北纬54度附近，冰期以前发育的喀斯特地貌被末次冰期刨蚀无遗，目前只保留有冰溜面上的溶沟、溶痕和浅碟形洼地。而中国南方地区未受到末次冰期大冰盖的影响，拔地而起的地表喀斯特地貌得以完好地保存。最后，亚洲季风气候水热配套。在地理位置上，我国背靠最大的大陆亚欧大陆，面向最大的大洋太平洋，形成的季风气候非常典型。受到季风气候的控制，中国南方地区有着很好的水热配套条件。夏季高温多雨，丰富的雨水能在地表和地下，进行强烈的化学溶蚀作用，造就了巍峨雄壮的地表喀斯特形态，也造就了丰富多彩的地下喀斯特。
重庆武隆喀斯特世界自然遗产地天生三桥景区天龙桥右洞。王俊杰摄
