影片有一个辉煌与沉重并存的第一幕。1960年，为了在世界之巅，珠穆朗玛峰上留下中国人的足迹，宣誓中国的边界主权。以方五洲（吴京 饰）、曲松林（张译 饰）为主要成员的珠峰登山队临危受命，第一次向珠峰峰顶发起冲击。
当时物资匮乏，技术条件落后，想要登顶如同在刀尖上跳舞。片中，登山队队长方五洲形容，在攀登过程中“生命是以秒为单位来计算的”。
第一次登顶成功，但付出了惨痛的代价，老队长牺牲，曲松林冻坏半个脚板，而且因为丢失了摄影机，没有拍下登顶后的影像资料，而让这一次登顶失去了意义，不被国外专家所认可。
在惨烈但激动人心的第一次登顶完成后，故事开始制造主角的“低落”时刻。
