汉武帝时期进一步加强中央集权，地方上剥夺了诸侯王治理其封地的权力，将地方的豪强迁移到长安就近加以控制。尤其是，汉武帝不满于丞相权力过大，剥夺了丞相的决策权。在正式的政府组织机构之外另设内朝，以侍中、给事中的名义将一些中下级的官员引入到政府核心决策之中。光武帝刘秀也进一步加强中央集权，东汉不设丞相，以太尉、司徒、司空三公行使皇帝职权。同时，光武帝并没有赋予三公以实际的权力，而是将中央的决策权收归尚书台。“虽设三公，事归台阁”。
以上这些，都是汉武帝和光武帝的共同点。
汉长安城
但是，在以下这些领域内，他们就不同了。汉武帝时期曾经发动了大规模的对外战争，三次对匈奴作战基本确立了汉朝对匈奴的优势。向西夺取了河西走廊，设置了河西四郡。汉武帝派张骞出使西域后，逐渐夺取了西域的控制权。汉武帝也消灭了南越国，将帝国的疆域扩展到了越南南部。他也消灭了朝鲜王国，在朝鲜半岛设置了四个郡。就开疆拓土而言，汉武帝功勋卓著。光武帝刘秀则是一个非常务实的人，他拒绝了西域要求汉朝主持西域事务的请求，表示，在国力还没有恢复之前，先做好国内的事情。南匈奴投降之后，光武帝也没有主动发起对北匈奴的进攻，而是采取了羁縻的措施。相对而言，汉武帝好大喜功，而汉光武帝则是比较务实。
汉洛阳城
就个人的军事才能来说，光武帝刘秀应该是远在刘彻之上。汉武帝刘彻虽然以“武”为谥号，但他并没有实际指挥过任何一场战争，他也没有参加过任何一场战斗。光武帝刘秀则不然，他的天下完全是靠他打下来的，他经常身临前线，也经历过许多凶险的战斗。在昆阳，光武帝刘秀一战成名，创造了中国历史上以少胜多的典型战例。光武帝只身踏入河北的土地之后，曾被当地军阀王朗追击，十分狼狈，但最终化险为夷，消灭了王朗，占据了河北。光武帝刘秀在称帝之后，其所控制的区域并不大，当时天下尚存在着诸多割据政权。光武帝用了十二年的时间消灭群雄，最终一统天下。在统一天下的过程中，光武帝刘秀经常御驾亲征。就这一点来说，光武帝刘秀的功绩远在汉武帝刘彻之上。当然，你也可以说汉武帝没有上前线的机会。但是结合其一贯的表现来看，恐怕他并不具备临阵指挥的能力。更不用说冲锋陷阵了。
西汉的疆域
就对待功臣来说，光武帝刘秀也是仁至义尽，他的功臣大多受到保全，云台二十八将被后世传为美谈。而汉武帝的功臣则很难有好的结果，李广难封，这是大家所熟知的，其他的苏建、公孙敖、公孙贺、李蔡等人都是死于非命，下场凄惨。就这一点来说，汉武帝也不如汉光武帝。不仅是功臣，其他的大臣在汉武帝的时代里也不好过。汉武帝的时期，做丞相成了高风险的行业。庄青翟、赵周、李蔡、公孙贺、刘屈氂等人都是被*于丞相的职位上。张汤、朱买臣、主父偃等著名的人物都死于非命，司马迁就因为说了句话而被下狱处以宫刑。淮南王衡山王都以莫须有的谋反罪名而被*，株连数万人。光武帝刘秀则是对待大臣比较仁厚，在位三十多年很少兴起大狱。司徒欧阳歙被下狱最终死于狱中，后来光武帝刘秀在其身后也是赐予丧葬费用封其子为官，而有所抚恤。就这一点来说，汉光武帝刘秀好于中国古代大多数帝王。
