西域各国在前期也是典型的骑墙派
随着北匈奴在两汉之交，加强对西域的控制与入侵，西域世界的格局也发生了变化。
西汉时，地区内的各国力量比较分散。在张骞抵达西域后，当地刚刚经历了乌孙-大月氏-塞人-大夏的民族多米诺骨牌，所以西域呈现出地中海阿富汗人种、塞人、羌人、吐火罗人和匈奴人杂居的局面。这些小国实力还比较有限，所以是典型的骑墙派。所以只需要几百人的使团，再由斥候护卫，恩威并施地进行赏赐和远征，就可以起到不错的效果。
西汉在汉武帝中后期才开始执行对西域的进一步控制
到远征大宛的战役结束后，汉朝逐步修建烽火台、驿站、屯田据点等设施，并在关键节点和交通要道进行直接控制。经过漫长的拉锯后，汉朝的西域都护取代了匈奴的僮仆都尉，成为了这一地区的主人。
但在两汉之交，汉朝在西域势力的衰败，北匈奴的威胁再度增强。甚至还有王莽用原教旨主义改革去挑衅西北各边区民族，导致了中原驻军再次陷入困境，有的人被迫投降匈奴。
莎车一度崛起 成为地区小强
在这样的背景下，南疆的西域城邦就试图进行局部统一。经过一番兼并，几个比较强大的城邦成为了地区性的主导势力。他们是塞人的于阗、疏勒、莎车巨额车师诸国，以及吐火罗人的龟兹和焉耆，还有个自成一系的楼兰。这些国家组织起的联军规模已经可以达到2-5万人之多，其中龟兹一家的可战之兵甚至有2万。加上这些大国的商业收入不少，本身已不是受外族摆布的小城邦了。
除非是成建制的大军进入，否则几百人规模的使团与军队，很难影响这些国家的倾向与决策。因此，改变策略的班超就曾表示：几十人足矣，否则会增加额外的累赘。
东汉时的西域土著力量 较之前已经有了巨大提升
在这一过程中，属于塞人的莎车一度崛起。莎车王贤，保护了留在西域的中原遗民。一面从汉朝讨得封号，一面组织丝路南道的城邦抗衡北匈奴，将匈奴阻挡在丝路北道。后来莎车看到汉朝的驻军和都护不来，刘秀也采取放任西域诸国自生自灭的政策，便一度征服了楼兰、于阗和龟兹等国，称霸一时。
这次短暂的霸业，因为于阗人的反抗和匈奴的趁虚而入告终。北匈奴南下后，扶持傀儡统治者，再用较大城邦的傀儡去奴役较小的城邦，进而更加严密地控制西域国家。到后来，匈奴兵甚至可以带着臣服于他们的西域人*扰汉朝边疆。
所以，此时的西域大城邦不完全是柔弱可欺。几个大城邦的力量集结起来，实力已不容小觑，可以在短时间内抵制中原和匈奴的进军。只是由于脆弱的环境和较少的人口，不支持持久的战争。也由国际贸易形成的商业投机思维和尽可能避免战争的潜意识，导致了这里的统一和联盟不会长久。
