寺院中轴线上由南至北依次排列着金刚殿、放生池、大雄宝殿、藏经楼等建筑。虽然它的名气不如寒山寺，却是苏州当地口碑相传许愿非常灵验的寺庙，每逢初一、十五等节假日香客不断，素有“吴门首刹”之誉。
值得一提的是，西园寺还巧妙融合佛教殿堂与苏州园林为一体，特别是苏州园林风格最为浓郁的西花园，亭榭回廊，花木掩映，假山曲径迂回，逶迤起伏，构筑颇为巧妙，游客在祈福参拜的同时，还可以顺便游览鸟语花香的园林，因此来西园寺的苏州当地人特别多。
放生池里原有两只身长达1.5米左右的斑鼋，为明代徐氏建园时投放其中，400多年来两鼋常浮出水面晒太阳，与游人逗乐，成为西园寺最亮丽的一景。然而直到上世纪90年代，这两只斑鼋才被世人发现是濒临灭绝的珍贵物种，全世界仅有不到5只。
令人惋惜的是，2007年8月19日傍晚，其中一只雄性斑鼋“方方”圆寂，据说全世界的活体斑鼋也由此只剩下2只。“方方”圆寂后，雌鼋“圆圆”就此成了茕茕孑立的“孤家寡人”，一直再没出现过。十几年来，有人甚至怀疑它也不在人世了。
