王恭妃
然而，花心的万历却对王恭妃一点感情都没有，他最爱的女人是新入宫的郑贵妃。郑贵妃不仅明艳照人，情商还高，比之温婉低调的王皇后以及低眉顺眼的王恭妃，她能说会道、才情横溢、善解人意，让万历对她神魂颠倒。
郑贵妃为万历生下了第三个儿子朱常洵，出于对郑贵妃的专宠，万历有心要将朱常洵设立为太子。然而，这一下就成为了各大政治利益集团斗争的焦点。四个女人的宫斗也由暗斗变成了明争。
李太后当然要全力保全王恭妃和自己的长孙，几次三番质问万历为什么迟迟不立朱常洛为太子，万历只能推说：“朱常洛是‘都人’之子。”李太后怒了，骂道：“你也是都人之子！”所谓都人就是宫女，原来李太后最早也是裕王府的一个侍女，出身十分低微。这么看来她力保王恭妃除了要扶植自己的势力外，也有一定的心理情结在里面。
郑贵妃处处找茬子打压、陷害王恭妃，王恭妃出身低微，只能一味隐忍，而万历却视而不见。在这种情形下，王恭妃及儿子朱常洛在宫里受尽欺凌，莫说正常的王室该有的待遇根本无法兑现，即便与一般的贵族相比，王恭妃母子的生活也显得十分寒酸。
郑贵妃
王恭妃母子被安排在紫禁城里最冷清的宫殿——景阳宫，不仅无人问津，万历也从来不与他们见面。因害怕儿子被人暗算，直到朱常洛13岁，王恭妃还与他一同起卧。
所幸的是，王皇后对王恭妃这个同年入宫的姐妹还是十分照顾，经常为她周全、解围并时常接济他们，这样才使得朱常洛能顺利地长大成人。虽然从情分上说，王皇后的确跟王恭妃有感情基础。但面对郑贵妃这样咄咄逼人的对手，王皇后自然要选择帮助王恭妃。王皇后自己没有儿子，选择一个对自己没有攻击性的王恭妃做姐妹，并扶植其儿子为太子，肯定比恃宠而骄的郑贵妃要好太多。
在各方的压力下，万历最终不得不立长子朱常洛为太子，王恭妃却没有因此而过上好生活，一直被关在景阳宫里。直到咽气前，朱常洛才强行打开宫门闯进去与她见了最后一面。王恭妃死后，万历迟迟不肯按应有的规格给她安排葬礼，并随便找了一处地方埋葬了，以至于王恭妃的尸身腐烂得面目全非。同时，王恭妃数十年被幽禁冷宫，她的陪葬品很少，并多是些不值钱且破损的物件。
即便如此，郑贵妃也没有死心，多次安排人暗算朱常洛。有一次竟然找了个名叫张差的三十多岁男人，手持木棍闯入朱常洛的住所慈庆宫，见人便打。最终，这个张差被制服，并供出自己是受郑贵妃指使。
为了保护自己心爱的女人，万历竟然一改近三十年不上朝的习惯，亲自主持了“梃击案”的处理。在万历的协调下，朱常洛表示不再追究此事。万历对朱常洛的“懂事”表示十分欣慰，立即以“疯癫奸徒”的罪名处死张差，草草了结此案。
且不论这个张差是否真的是郑贵妃派来的，还是朱常洛演的苦肉计。单从结果来看，朱常洛太子的位置在这件事情中终于暂时稳定了下来，并对郑贵妃进行了有力的反击。
朱常洛
王皇后比万历早去世3个月，按照皇后葬礼规格，她被葬在了定陵里。而万历对郑贵妃的真爱至死不渝，他临终前还留下遗言：封郑贵妃为皇后，并且死后埋进定陵，和自己一起合葬。
然而，身后事却不在万历的掌控中了。他死后，朱常洛登基做了皇帝，郑贵妃及其儿子的生活自然不会十分好过。在朱常洛的主持下，王恭妃被追尊为“孝靖皇后”。但朱常洛的皇位还没坐热，就因吃了一颗“红丸”而蹊跷驾崩了，在位时间还不足一个月。紧接着，朱常洛长子朱由校登基，在他的主持下，王恭妃棺椁又被从土里挖了出来，重新以皇后的规格送进了定陵地宫，与万历及王皇后合葬在了一起。几经周折下来，王恭妃的尸身与万历、王皇后的相比，腐烂程度要高很多，她的棺椁多处破损，陪葬品也不多，这就是定陵地宫里三具棺椁奇怪现象的原因。
郑贵妃去世后，被单独埋在了银泉山下。自此，紫禁城里四个女人的宫斗戏才彻底落幕，她们之间的恩怨情仇被埋葬进了坟墓，世人只能通过史料上的记录了解其中的片段。直到考古学家们打开定陵地宫及她们都棺椁，这个故事的全貌及其内幕才真切地展现在人们眼前。
