此时是雍熙二年（985年），北宋帝国的眼光和精力主要放在了幽云十六州和辽国人上面，并在雍熙三年发动了著名的雍熙北伐收复幽云十六州之战。这让李继迁有了发展的机会。李继迁在政治上施行联辽反宋，向辽国称臣，辽太宗封其为定难军节度使、都督夏州军事。
在辽、宋打得火热的时候，李继迁趁火打劫，在夏州大败宋军安守中部，一度攻克了夏州。
辽事上已是焦头烂额，李继迁又成了钉子户。赵光义想过很多办法，用李继捧对付李继迁，对李继迁封官加爵予以安抚，进行经济封锁，但都无效。北宋王朝送给的糖衣炮弹，李继迁总是把糖衣收了，炮弹给北宋人原封不动的送回来。
李继迁的胆子越来越大。至道二年（996年），宋军送往灵州的四十万石粟竟然被李继迁给劫了，赵光义恼羞成怒，派出五路大军围剿李继迁，李继隆出环州（今甘肃环县），丁罕出庆州（今甘肃庆阳），范延召出延州（陕西延安），张守恩出麟州（陕西神木境），王超出夏州（今陕西靖边东北）。
宋军撒下天罗地网，李继迁却展开了乾坤大挪移，腾挪闪躲，跟宋军玩起了躲猫猫的游戏，五路大军只王超、范延召遇到了李部小股部队，其他皆无功而返。
李继迁作好与宋人打持久战的决定，一直耗下去，看谁的精力足斗志高。
赵光义还有这精气神和牛劲，但当他死后，他的儿子宋真宗赵恒就失去了与党项羌人玩猫捉老鼠游戏的兴致。至道三年（997年），李继迁与赵恒达成了停火协议，条件是李继迁向北宋称臣，被北宋封为定难军节度使，而宋人将占据的夏、银、绥、宥四州归还李继迁。
打了十五年的游击战争，李继迁终于带领党项人收复了自己的故土。
赵恒的妥协并没有带来他想要的和平，经过多年的战争，李继迁带领的已经是一只极具战斗力的铁血之师，他想要的已经不仅仅是银、夏五州了。宋咸平四年，李继迁连破宋属定州、永州、清远军（今甘肃环县西北），并在咸平五年（1002年），率部攻下了北宋所属的灵州（宁夏灵武），守将裴济城陷战死。
占据灵州后，党项人的势力终于进入了河西地区。
宋代的河西地区是指黄河以西的州郡：兴州（今宁夏银川）、定州（今宁夏罗平）、怀州（今宁夏银川）、永州（今宁夏永宁）、凉州（今甘肃武威）、甘州（今甘肃张掖）、肃州（今甘肃敦煌）。当时的河西地区由吐蕃、回鹘等少数民族政权所占据，均臣服于北宋王朝。
河西地区不仅是丝绸之路的必经之地，更是历代中原王朝的战马基地，尤其是北宋王朝的版图中失去了幽云十六州后，在战马给济上最为依靠河西地区。对于党项人来说，控制了河西地区，不仅直接掐断河西地区对北宋战马的输送，自己更获得了巨大的物资粮食仓库。而军事上，占据了河西地区，党项人就拥有了与宋人和辽人平起平坐的本钱，可以与辽联合，西北两面夹击北宋，也可以和北宋联合攻辽。
河西地区，对于北宋和党项人来说都是至关重要的，然而只有党项人有志在必得的决心。
党项人争夺河西的道路并没有一帆风顺，李继迁就在河西停住了自己前进的步伐。公元1003年，李继迁以声东击西的战术，袭破了“畜牧甲天下”的凉州（今甘肃省武威县)。之后吐蕃六谷部潘罗支部伪降，李继迁不以为备，在检阅部队时被潘罗支一箭射中左眼，大败逃回灵州，于次年正月逝世，结束了传奇的一生。
其子李明德、其孙李元昊都继续执行着李继迁的战略，加强对河西的控制和争夺，而表面上对北宋臣服。
可惜的是，北宋帝国并没有完全意识到河西地区的危机，对于党项人在河西的步步侵蚀，板子打在别人屁股上不痛的态度，表面上支持河西诸部抗夏，自己却不出什么力，想坐山观虎斗，坐收渔翁之利。特别是到了宋仁宗时代，由于与辽人及党项人都没有了大规模的战争，北宋帝国军马的需求量逐步下降，与河西诸戎一度“比年不通朝贡”，北宋人觉得天下无战，河西地区的战马也不那么重要了。
由于北宋人的松懈，党项人在河西取得了一个又一个的军事胜利。宋仁宗天圣六年（1028年），李德明率其子李元昊袭击甘州回鹘，一举灭亡甘州回鹘。之后李德明逝世，上台后的李元昊又攻陷了凉州。1036年，又攻陷回鹘瓜、沙、肃各州，断绝了吐蕃通宋之路。
党项人用了近三十年的时间，李继迁、李德明、李元昊三代经营，最终占据了河西地区，确立了党项人的立国基石，也改变了宋、辽、夏之间的政治军事格局。
李元昊并不喜欢别人叫他李元昊或者赵元昊，他一直期望着有一天能够不用这个名字。他也讨厌自己总是穿着汉民族的服装，使用汉民族的文字。到1038年，李元昊终于扬眉吐气了，他给自己起了个名字叫嵬吾祖，换了个新发型——光头，并要自己统治下的臣民效仿，留发不留头，同时造了自己的西夏文。
