2亿多年前，在古生代的最后一个纪——二叠纪，地球生物圈发生了重大变革和更替；高大的蕨类植物因为无法适应地球气候的变化已趋衰退，古生代植物开始了向中生代植物的过渡。到了中生代，裸子植物成为植物界新一代的统治者，苏铁应势而出，开始在地球上生长繁殖。
其实，苏铁并不只是一个种，而是一个大类群；它们究竟属于哪个植物门类?长久以来，这个问题都没有得到肯定的回答。直到19世纪末，日本学者平濑作五郎和池野成一郎分别研究了苏铁生活史的各个阶段，发现它们的生殖过程还保留着具有纤毛的精子，由此才确定了苏铁是孑遗的裸子植物。
作为一种非常古老的裸子植物，苏铁在恐龙称霸的中生代，尤其是三叠纪晚期至侏罗纪时非常繁盛，种类极多，几乎遍布整个地球，堪称中生代植物界的一大旺族。据说当时每三种植物中就有一种是苏铁。但盛极而衰，至晚白垩世苏铁数量剧减；到第四纪(距今250万年)冰川来临时，因北方寒流南侵这一“天灾”，苏铁科植物大量灭绝；而我国四川、云南等地部分苏铁科植物则在青藏高原、秦岭等天然屏障的保护下幸免于难。
生活中，人们常用“铁树开花”来比喻事情非常罕见或极难实现，因为种植在温带的苏铁开花难得一见。但实际上，只要温度、湿度适宜，想要亲眼目睹铁树开花并非难事；尤其是在热带地区，20年以上的苏铁几乎每年的6～8月都可以开花。而且，雌雄苏铁树盛开时的花形并不相同，各具魅力。雄苏铁树开的花呈长椭圆形，形如宝塔，挺立于青绿的羽叶之中，黄褐色的花球，内含昂然生机，外溢虎虎生气，傲岸而庄严；雌苏铁树开的花呈浅黄色，像个小扁球，紧贴于茎顶，如淡泊宁静的女子，安详而柔顺地接受着热带、亚热带阳光的滋润。
