苏铁是常绿木本植物，树干圆柱状，通常不分叉，全株呈伞形，大型的羽状复叶丛生于茎的顶端，如孔雀开屏向四周伸展，长可达2～3米，由数十对乃至上百对细长的小叶组成；深绿色带有光泽的线形小叶初生时内卷，成长后便扯直，变得刚硬。苏铁的种子成熟时具有色素呈暗红色，大小如鸽卵，没有果皮包裹，外层是肥厚的肉质层，少则几十粒，多则上百粒，圆环形簇生于树顶，十分美观，有人称之为“孔雀抱蛋”。
苏铁又名凤尾蕉、铁甲松、金代、铁树等。在民间，人们更偏好“铁树”这一称谓。溯其缘由，一说因其木质密度大，入水即沉，坚硬、沉重如铁而得名：另一说因其生长需要大量铁元素，即使是衰败垂死的苏铁，只要将铁钉钉入其主干内，就可起死回生，重复生机，故而得名。
据《全国中草药汇编》记载，苏铁性甘平、味淡，其叶、花、种子、根均可入药，各有所长，但因苏铁种子和茎顶部树心有毒，用药时尤应慎重。苏铁植株还可以分离出苏铁双黄酮，树干髓的淀粉不仅可供食用，还可作酿酒的原料，提高出酒率；在西双版纳，有的少数民族居民喜欢采其嫩叶作蔬菜食用。
目前，世界上生存着的苏铁科植物共10属约110种，主要分布于东西半球的热带及南亚热带，少数种可沿干热河谷伸至中亚热带。我国仅产1个属——苏铁属，约11种，分布在、福建南部、广东南部、海南岛、广西南部、贵州南部、云南南部及北部与四川南部。因是热带及亚热带南部树种，在云南、广东、福建、四川等南方各省，人们常将其露地栽种于庭前阶旁及草坪之中；而江苏、浙江及华北等北方各省多栽于大盆，用来布置厅室，古韵卓然。
有时候，植物也会因为“集万千宠爱于一身”而遭殃。苏铁树形古雅、主干粗壮、四季常青，深受人们喜爱，但它的生长速度很慢，每年仅长一轮叶丛。人类对苏铁的“情有独钟”，刺激了商品贸易对苏铁的大量需求，各地野生苏铁屡遭挖掘，导致各种苏铁的自然分布区逐渐缩减，天然植株越来越少。
为了保护苏铁类植物不致因国际贸易的影响而步入灭绝的困境，《濒危野生动植物种国际贸易公约》已将苏铁类所有种全部列入附录，不允许或严格限制将其用于商品贸易。1999年8月4日，我国批准公布了与《野生植物保护条例》配套的《国家重点保护野生植物名录》(第一批)，其中苏铁属所有种全部列为一级重点保护植物，无特殊情况，禁止采集(采伐)；同时，《国家禁止、限制出口的珍贵树木名录》中规定，苏铁属所有种全部列为限制出口的树种。
在《中国珍稀濒危植物保护名录》中，苏铁科的叉叶苏铁、攀枝花苏铁、篦齿苏铁(云南苏铁)和台湾苏铁都在保护之列。目光长宜放眼量，人类对大自然的欣赏和钟爱，并不是我们可以无穷尽地将这些野生物种圈养驯化并“据为己有”的理由。不只是苏铁，对越来越多已经步入或即将濒临灭绝厄运的植物而言，我们必须投入更多精力采取积极有效的保护举措(如建立专门的自然保护区和种群复壮等)，让后世子孙也有机会亲眼目睹这些与恐龙同时代的植物。
叉叶苏铁(现状：涉危种)
1904年，英国著名植物学家麦查理茨在越南进行植物调查时，发现了一种形态特殊的苏铁植物，随即带回活苗，将其引种于新加坡植物园。经进一步研究于次年作为新种正式发表，并以发现者的名字命名该植物的拉丁学名。由于该种苏铁的小羽叶片呈二叉分歧，我国习惯将其称为“叉叶苏铁”。实际上，早在1899年在我国广西地区就发现有叉叶苏铁，但当时被定为刺叶苏铁的叉叶变种。后来，才发现在越南和广西发现的二种苏铁其实都是同一种。因为叉叶苏铁仅分布于从广西到越南河内的狭小范围内，又因其奇特的叶形是研究苏铁植物系统发育的重要材料，因此被定为国家三级保护植物。
攀枝花苏铁(现状：濒危种)
攀枝花苏铁是1971年发现的苏铁新种，1981年才正式定名，1984年即被列入我国第一批珍稀濒危保护植物名录，它同时具有稀有性、珍贵性、古老性三个特点，属于世界性珍稀濒危残遗物种。本种生长在金沙江干热河谷的特殊环境中，它的发现把苏铁植物自然分布的北界上推到北纬27°11′对植物地理区系和古气候古地理研究有重要价值。
篦齿苏铁(现状：渐危种)
