近期，全球多地报告了一种叫做不明原因儿童急性肝炎的疾病，引发广泛关注。
患者大多是10岁以下的儿童，他们会出现黄疸、恶心、腹痛、乏力、嗜睡，以及包括腹泻和呕吐在内的胃肠道症状，大多数患儿无发热；此外，实验室肝生化检查转氨酶（AST或ALT）明显升高[1]。
世界卫生组织（WHO）5月27日发布的报告表明，截至5月26日，33个国家已向该组织报告了650例病因不明的儿童肝炎病例[2]。据此前的报道，已有11名儿童死亡，31名儿童需要肝移植[3]。
遗憾的是，直到现在科学家也不能确定，究竟是什么导致了不明原因的儿童急性肝炎。
新冠病毒感染是幕后黑手？作为一种急性肝炎，科学家在不明原因的儿童急性肝炎患儿身上没有发现甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒。虽然一些患儿体内检测到了腺病毒41F，但是过往的腺病毒感染没有出现过此类病例[4]。
就在科学家一筹莫展的时候，近期的三篇研究论文将矛头指向了新冠病毒感染。
来自英国帝国理工学院的Petter Brodin和他的同事认为，儿童感染新冠病毒后，残存的病毒库可能会导致超级抗原介导的免疫细胞反复激活；如果这些儿童随后又感染了腺病毒，由超级抗原介导的免疫激活作用可能会加强，最终导致急性严重肝炎的发生[4]。
▲ Petter Brodin提出的假设
在Brodin的假说发布一天后，美国凯斯西储大学医学院的研究人员发表了新的证据。他们基于美国患者的电子健康记录（EHR）数据库，分析了近80万1-10岁儿童的数据，结果发现与其他呼吸道感染的儿童相比，感染新冠肺炎的儿童AST或ALT升高风险增加152%[5]。这正是不明原因的儿童急性肝炎的主要实验室表现之一。因此，研究人员认为，有必要进一步研究新冠病毒感染导致的肝损伤与不明原因的儿童急性肝炎之间的关系。
第三个研究来自中科院上海营养与健康研究所，研究人员分析了新冠病毒的序列，发现ORF1ab发生A1061S突变的新冠病毒变异株与人体蛋白PARP14的一段序列高度同源，这会导致新冠病毒通过“表位模拟”引起患者自身免疫性T细胞反应[6]。
另外，由于儿童外周T细胞耐受处于建立阶段，上述特定变异新冠病毒的感染对系统和局部免疫微环境的干扰，可能影响正常T细胞耐受的建立。这在一定程度上解释了为何不明原因急性肝炎患者都是16岁及以下的儿童。
以上三个研究虽然不能直接证明新冠病毒感染就是不明原因的儿童急性肝炎的原因，但至少提供了一定证据。通过这三篇文章，我们也要认识到，新冠病毒感染还有很多未知的领域，尤其是对儿童。
儿童感染风险不低，但症状轻WHO发布的最新数据显示，截至今年5月25日，全球累计新冠肺炎感染者超过5.2亿人[7]。
虽然WHO没有发布全球儿童感染的数据，但是从美国儿科学会发布的数据来看，截至今年5月19日，美国累计报告超过1325万名儿童感染病例（占美国儿童总数的18%），占美国确诊病例总数的19%[8]。按照这个比例推算，全球新冠患儿总数应该在1亿左右。
值得注意的是，自奥密克戎变异株大流行以来，美国报告的新冠患儿数量激增，在累计1325万名患儿中，近540万是2022年前几个月确诊的[8]。
▲ 美国每周确诊儿童新冠患者数量[8]
从上图可以发现，在不同的新冠变异株流行期间，儿童感染新冠也呈现出不同的特点。
2020年9月（德尔塔变异株出现之前），伦敦大学学院Russell M. Viner团队发表了一篇系统性的荟萃分析研究论文[9]。他们分析了32项研究的数据，比较了20岁以下的儿童和青少年，与20岁及以上的成人相比感染新冠肺炎的风险。结果发现，与成人相比，20岁以下的儿童和青少年感染新冠的风险下降了44%，10-14岁人群下降的更明显。这个研究初步证明，与成人相比，儿童和青少年感染新冠的风险稍低。
美国儿科学会发布的数据也在一定程度上证明了上述结论：2020年4月，在所有确诊病例中，儿童仅占2%左右[8]。要知道，美国儿童数量占总人口数量的22.2%。
不过，今年4月份美国疾病控制与预防中心（CDC）发布的一份血清学研究显示，儿童对德尔塔变异株和奥密克戎变异株更易感[10]。在2021年12月至2022年2月期间，美国总体血清流行率从33.5%增加到57.7%。具体来看，0-11岁儿童的血清流行率从44.2%增加到75.2%，12-17岁的青少年从45.6%增加到74.2%，18-49岁的成年人从36.5%增加到63.7%，50-64岁的成年人从28.8%增加到49.8%，65岁及以上的人从19.1%到33.2%。
