抗日战争时期，在日本侵略者的铁蹄之下，中华大地饱受战火之苦。日寇军事力量远比中国军队强大，然而中华民族素来不惧外敌，日寇的暴行在全中国范围内引发了中国人民的抗日的热潮。
一首脍炙人口的民谣，在抗日时期的鲁中、鲁北一带广泛传唱。这首民谣中，唱的是三位抗日司令，他们来自同一个家庭，最终全部在抗日战争中殉国。他们的名字分别是大哥马耀南、二弟马晓云、三弟马天民。
投笔从戎的马耀南“一马三司令，得了抗日病；专打日本鬼，保护老百姓。”
1902年，马耀南出生在山东省长山县第三区北旺庄，也就是今天的淄博市周村区北郊镇。马耀南虽然是农民家的孩子，但他的家境殷实，从小就接受了良好的教育，7岁时就进入私塾学习，长大后又进入周村高等小学。马耀南自幼好学，勤奋刻苦，18岁那年成功考入了济南省立第一中学。
随着文化水平的提升，进入中学的马耀南逐渐产生了自己的思想。一战结束时，马耀南尚在校园读书，得知德国战败后，在山东的利益被日本替代，深感痛心，看清了帝国主义的真正嘴脸，“反帝主义思想”也由此扎根在马耀南的心中。
马耀南进入济南省立第一中学后，经常参与邓恩铭、王尽美组织的反帝活动，通过与共产党人的学习，得到进步思想的启蒙。
1924年，他考进了天津北洋大学机械工程系，并被推举为校联合会和天津市联合会的负责人，经常带领学生组织一些反帝活动。当时正值国共合作时期，马耀南的爱国思想虽然最初来自共产党的马克思主义，但他在大学时期对孙中山的三大政策十分认同，最终加入了国民党。
随着时间的推移，马耀南逐渐看清了国民党的腐败，随着蒋介石背叛革命，加之目睹国民党在三大期间贿赂拉票的无耻行为，马耀南彻底明白，蒋介石所维护的只是蒋家王朝和少部分人的利益，与他心中坚持的“反帝救国”根本就不是一条路。最终，马耀南多次参加反蒋活动，并脱离国民党，并遭到国民党的追捕。
马耀南脱离国民党后，并未影响他的爱国热情，依然奔走于“反帝救国”的活动之中，呼吁更多的人参与到“反帝救国”中来。他为自己的儿子取名字叫“醒华”，儿子长大后问他为什么取这样的名字，马耀南告诉他，中华民族如同睡狮，他希望能唤醒中国人民驱逐帝国主义，解放中华民族。从这里可以轻易看出，马耀南对中华的热爱有多深沉。
马耀南因为从事“反蒋活动”，国民党对他的追捕力度日益增大，不得已之下，这位爱国人士先后在河北永清县中学和南通大学任教。1933年，深受家乡各界人士敬重的马耀南，接到了长山县各界人士的联名邀请，希望他能返回自己的家乡，推动家乡教育的发展。马耀南深受感动，接受了家乡人的好意，南通大学的工作后，毅然返回长山县出任长山中学校长，从此走上了教育救国的道路。
1937年8月15日的深夜，长山县中学的一间职工宿仍未熄灯，并时而传出阵阵叹息。这间宿舍的主人正是马耀南，他因为看到“八一三事变”的消息而无法入眠。素来拥有一腔爱国热情的马耀南，在长吁短叹许久后，终于下定决心告别这舒适安逸的生活，投笔从戎到抗日一线去参军救国。他在这一天的日记上如此写道：
“上海炮火异常凶猛，全国已入血战状态，自顾尚在此安逸消闲，能不愧死！自即日起，应特別振奋， 求有所报命国家，获取较大代价之牺牲， 方不愧生世界。”
此时的马耀南，深知抗日救国断然无法依靠国民党，只有在共产党的领导下才能真正实现抗日救国。正巧，马耀南的一位故人在此时找到他，此人名为林一山，是一名共产党员。林一山与马耀南是旧相识，深知马耀南的爱国之心，在“八一三事变”后，奉上级命令前来争取马耀南。他不知道的是，马耀南此时也正有抗日救国之志，两人一拍即合，踏上真正的抗日救国之路。
1937年10月，日军加快了对山东的侵略脚步，国民党军队面对日军时节节败退，山东的抗日形势日趋严峻。当时间来到1937年12月，日军的飞机对长山城进行了轰炸，国民党当地的武装力量迅速难逃，置长山城于不顾，人民顿时陷入混乱之中，失去了武装力量的保护。
党组织在国民党的武装力量逃跑后，立即站了出来，将长山中学的爱国师生聚集到一起，组成一支百余人的抗日队伍，这支队伍以长山中学爱国师生为基础，在黑铁山正式成立了“山东人民抗日救国军第五军”，马耀南出任五军第一任参谋长。
五军成立以后，第一个需要克服的难题不是如何抗击日寇，而是如何解决这一百余人的口粮和枪支问题。没有粮食就无法生存，没有枪支就无法击*日寇。枪支的问题可以拖延一些日子，但吃饭的问题是一天也不能耽误。
马耀南在这个时候，拿出了自己身上带着的几百大洋，又从身上拿出来三支枪。马耀南未雨绸缪，在他到黑铁山之前专门筹集来这些钱款和枪支。马耀南决定到黑铁山起义后，他的两个弟弟马晓云和马天民对他全力支持，与他一起四处筹借钱款，这才在出发前一天凑出了这几百大洋和三支枪。马耀南临行前，对家中老母说道：“请母亲恕儿不孝，待打败日本鬼子再来侍奉您老人家。”说罢毅然走出家门。
除此之外，马耀南还利用自己在长山城的影响力，号召当地的各界爱国人士慷慨解囊，以解五军的燃眉之急。在他的号召之下，不仅募集到大量的钱粮，还有许多的爱国人士加入到五军当中。
“山东人民抗日救国军五军”是一支为了守护当地百姓而建立的抗日队伍，它的名气越传越远，吸引来许多带枪的武装力量，甚至原来长山县的武装大队也都加入到五军抗日救国的队伍中来。
1938年元旦，日寇的军队攻占了长山城，引起了五军的注意，决定给入侵之敌以痛击，打击日寇嚣张气焰。五军的数十名战士伪装成农民入城，将负责守城的33名伪军全部击毙，并缴获17支步枪。这一次胜利令五军的抗日情绪高涨，枪支弹药也得到了补充。
不久后，五军都截获了日寇行船的消息，预先埋伏在日军军船必经的小清河。由于准备充分、情报准确，五军战士这一次伏击打得非常成功，击毙了12名日军，地区司令松井山林也包含在内。
