具有治疗糖尿病、提高机体免疫力、消除疲劳、预防流感、抗乙肝病毒、延缓衰老等作用。这些新的药用价值，特别是“三高”功效的发现，使这一古老的植物品种瞬间风靡全球，并与七叶一枝花、灵芝、熊胆一起被国家药监部门列为四大最急需控制的药材。
古老又珍稀，堪比活化石杜仲是一种非常古老的植物。早在200万年前，由于地球上第四纪冰川的入侵，欧亚大陆和北美的许多杜仲植物就灭绝了。只有在中国中部山区，依靠复杂的地形阻挡冰川，才能保存少量杜仲。据记载，到目前为止，地球上只发现了14种杜仲属植物，但大部分已在陆地上灭绝。湖南张家界武陵山区仅存一属一种，已成为世界上唯一的杜仲遗存植物，有“活化石”之美誉。
杜仲也是一种非常稀有的植物，不仅因为它的“全球唯一性”，更因为它是一种独特的雌雄异株植物。在武陵山区的天子山一带，当地的土家族山民门口院前都种有杜仲树。有意思的是，有的人家里，杜仲种植得很密；有的人家里，只有两三棵孤立的杜仲。其原因是，正是由于杜仲雌雄异株的特性。
据说，一开始，家家户户都在自家门口种了两三棵杜仲树。如果这两三棵杜仲中既有雌株，又有雄株的话，不出几年，就会越长越多；而最初栽下的几棵杜仲，若全是雌株或全是雄株的话，那么，就是等上十年八年，也无济于事。野生杜仲的自然资源非常稀少。另外，杜仲雌雄同株的特性使杜仲越来越稀有。因此，在武陵山区，杜仲被当地人誉为“土家族神树”。由于杜仲古稀，被列为二级重点保护植物，并被列入《植物红皮书——珍稀濒危植物（上）》中。
随着人们对杜仲认识和利用的不断深入，杜仲已被引入世界许多国家和地区，其中江苏大丰、河南灵宝、陕西宁强等地都有大规模的杜仲人工栽培基地；此外，四川、安徽、，湖北、贵州、云南、江西、甘肃、广西等地也有种植。
