有作为而又死得很尴尬的金朝第4代皇帝海陵王曾有三个梦想，一是“国家大事皆自我出”；二是“帅师伐国，执其君长问罪于前”；三是“得天下绝色而妻之”。
其含义就是，一要统治全世界；二要到处征战，将一个又一个国家征服；三是拥有天下最美的女人。不难发现，权力和美色向来都是男人喜欢的东西，有的人不惜为此而丧失性命。满足权力的*，在古代很难做到；但要做到三妻四妾，那就是很简单的事。只要制度允许，又或者是没有受到制度的约束，男人们一般都会选择多妻。
人类学家和民族学家对此的解释是，当时的生产力过低，人力是人们最可靠的生产力来源；因此，不断地法眼后代成为了天经地义的事，取越多的妻子，既意味着权力和财富的富足，又可以表示其社会生产力极其强大。
所以，三妻四妾在古代不是什么新奇的事。那么，人们明明取得是一妻多妾，为什么会将其归纳为三妻四妾？“三妻”和“四妾”又指的是什么？
一、何为三妻？在讨论一夫多妻或三妻四妾的时候，可以从不同的角度去分析其存在的道理。比如，在生物进化论中，学者们认为，进入现代以前，战争是当时人们生活中的一部分，每天都有人因此而死，所以国家急需大量的人口来填充军队的人数，只有当时人普遍流行三妻四妾，才能够实现这一目的；而依据生物遗传的解释，那就是为了更好地将基因遗传给下一代。
由此可以得知，一夫多妻对于女性来说，是过于残酷和反人权，但也是出于现实的需要才不得已而为之，如果不这样做，人类会在战争或疾病的消耗中走向灭亡。
所以，三妻四妾是人类社会发展过程中要经历的一个特殊阶段，无论是国内外，都可以找到其存在的痕迹。只不过，这种一夫多妻制在中国被称之为三妻四妾而已。
在我国，从周朝有文史记载以来，一夫多妻便被记录在其中。《庄子》就有记载，“灵公有妻三人”等。这足以说明，在当时的社会上就流行多妻制。
有意思的是，将一夫多妻称之为“三妻四妾”的，还是来源于明清禁书《金瓶梅》中，兰陵笑笑生在书中的第一回便说：“至如三妻四妾，买笑追欢的…”。从此，对于一夫多妻制的称谓，人们更喜欢用三妻四妾来形容。那么，三妻指的是什么？
关于将妻子分为三类的，还有一个很长的渊源。根据司马迁的《史记·五帝本纪》记载，尧把自己的两个女儿嫁给舜，让她们当左右二夫人，为了通过尧的考验，舜她们非常有礼，而她们也很贤惠。这足以说明，神话传说中的舜的两位夫人是地位平等的。
进入周朝以后，男人设立三位夫人便开始成为一种婚俗。在《礼记·昏义》中就有记载：“古之天子，后立六宫，三夫人、九嫔二十七世妇…”。其大概的意思是，天子可以在后宫里设立六宫，取三位夫人和若*妃嫔。
在庄子的《庄子·则阳》中也有所提及，即“灵公有妻三人，同滥而浴”。但这并不说明，当时所有人都可以娶三位妻子，毕竟这些书中记载到的都是天子或王侯。
普通人能够娶多位妻子的，在东汉史学家班固的《汉书·霍光传》中可以见到相关的记载，汉武帝在给霍光赏赐的时候，曾经为他想要什么？他表示想要“取（娶）十妻”。由此可以得知，到西汉时期，四大夫阶层是可以娶多位妻子的，不只是限制于天子的特权。
李延寿的《北史·卷十六》就论证了这一点，认为“古之诸侯娶九女，士娶一妻二妾”。到唐代以后，“三妻”的制度已经基本形成，根据《全唐文·卷七百九十三》的记载，士当“娶三妻，曰嫡，曰偏，曰下”。
