北洋政府时期，张作霖主政东三省，使奉系能够以杂牌成为与北洋正统直系皖系并列为北洋三大派系.
张作霖原本是土匪，1902年被清政府招安担任新民府(今辽宁省新民市)巡防营管带(营长级别),
1911年发生武昌起义， 张作霖奉命带领巡防队警卫省城奉天，当时张作霖的巡防队已经的3500的人马.已经是一支不小的力量了。
1912年袁世凯当选大总统，张作霖的巡防队被整编为北洋27师，张作霖出任师长，27师是奉系军阀张作霖的根基部队.当时奉天将军为皖系核心人物段芝贵，所来后来张作霖的很多动作都与皖系段祺瑞有关，严格来说奉系是皖系的一个分支.
1916年4月，袁世凯称帝， 段芝贵离开奉天赶赴北京以示支持一去不返.此时张作霖任奉天督军兼任27师师长， 冯德麟任奉天军务帮办兼28师师长，吴俊升任洮辽镇守使， 马龙潭任东边镇守使
张作霖， 冯德麟， 吴俊升， 马龙潭是结拜兄弟， 马龙潭是老大， 吴俊升是老二， 张作霖是老七， 冯德麟是老五. 张作霖与冯德麟因为权力之争双方发生火并，关键时刻吴俊升相助张作霖，而老大马龙潭一直保持中立.尽管有矛盾，在马龙潭的协调下，张作霖与冯德麟一直没有撕破脸.
1917年大总统黎元洪与总理段祺瑞，因为是否参加一战发生"府院之争",段祺瑞被罢免，张作霖联合吉林督军孟恩远， 黑龙江督军许兰洲声援段祺瑞.但随后发生的张勋复辟直接影响了东北的格局.
第一点：张作霖最强的对手冯德麟直接跑到北京去支持张勋复辟，直接让段祺瑞给扣了在张作霖在努力下才算放出来，但由此就失去了28师的控制权，同时吴俊升部改编为北洋29师
第二点：黑龙江督军许兰洲因为支持张勋复辟， 通令省城悬挂龙旗，被逼下野，张作霖的亲家鲍贵卿(张学良的姐姐张首芳嫁给了鲍贵卿的次子鲍英麟)出任黑龙江督军.
1918年， 因为直皖矛盾， 皖系核心人物徐树铮让张作霖在秦皇岛劫持了直系从国外订购的一批军火，张作霖利用这批军火组建了7个混成旅.至此张作霖控制部队包括3个师(27师师长张作相，28师师长张作霖兼，29师师长吴俊升)及7个混成旅
1919年，段祺瑞调孟恩远进京供职，孟恩远不从，张作霖出兵攻打吉林， 孟恩远兵败下野，鲍贵卿接任吉林督军， 吴俊升任黑龙江督军，就此张作霖独霸东三省.
张作霖奉系的发展一直有皖系段祺瑞的大力支持，张作霖的奉系与皖系的关系类似后来冯玉祥的国民系与直系的关系。
注：张学良直到1920年才进入奉军，可以说张学良只是继承东北老帅张作霖的江山，所以根本不明白自已父亲创业的艰辛，所以东北说丢就丢了。
