众所周知， 皇帝制度是秦始皇开启的，秦始皇是第一个称皇帝的帝王，秦始皇在统一六国后，认为自己的功劳非常大，是前无古人，后无来者的，认为自己是”功盖五帝、德兼三皇，因此秦始皇发明了皇帝这个称号，在秦始皇之前是没有”皇帝“这个称呼的，春秋战国时期的君主有称”公“的，有称”侯“的，有称”王“的，还有称”帝“，再往前数到周朝，周朝最高统治者也是称”王“或者”天子“的。
秦始皇之前，虽然没有称”皇帝“的，但是有”皇“和”帝“的称号，分开用，各不相干，皇是皇，帝是帝，在上古时期，也就是夏朝之前，中国历史上有称”皇“和”帝“的首领，这就是三皇和五帝。在远古时期，皇的本义是表示掌握使用或制造火种的人，引申为最高统帅的意思，与王类似；帝的本义是指主宰万物的神，引申为最高天神，与神类似。
三皇：天皇、地皇、人皇
一、三皇
三皇五帝是八个人，但必须分开说，首先说三皇，三皇按照不同的史*载，有不同的说法，目前经过整理有6种说法：
第1种说法：燧人、伏羲、神农
这种说法来自《尚书大传》，这是一本对《尚书》进行解释的古籍，相当于尚书注解，作者及成书时间不可考。
燧人是中国远古时代最早掌握人工取火的部落首领，是原始社会时期从茹毛饮血到用火烤熟食的过渡时期，最早掌握水种使用方法的原始人，据说起源于今天的河南商丘，是华夏民族火种的发明者，也是华夏民族最早的祖先之一。
人工取火的发明，标志着原始人类从野兽向文明的过渡，燧人不仅发明了人工取火，还发明了结绳记事，以及辨认天下的星座等创建远古文明的行为，因此燧人被称为三皇之一。
燧人
伏羲是华胥氏的儿子，女娲的兄长，相传是人头蛇身，与女娲兄妹结婚，共同成为华夏族的祖先之一，据说伏羲统一了各个华夏古部落，建立了华夏族的龙图腾，创造了文字、乐曲，教会人民捕鱼和打猎，最重要的是禁止了血缘近亲结婚这项制度。
同时，伏羲是有文字记载的最早的创世神，1942年在长沙出土的楚国帛书上明确记载了伏羲是最早的创世神，因此被称为三皇之一。
神农据说是中国远古时期的太阳神，是医学和农业的鼻祖，发明了医药和农业生产，神农出生于今湖北省随州市境内，同时他也是炎帝部落的首领，炎帝不是一个人，而是一个称呼，相当于首领的意思，神农作为炎帝部落的首领，为了给人民治病，亲自尝遍天下的草药，把能治病的药收集起来，把有毒的草药标记出来。
由于神农经常尝试到有毒的草药，因此也经常差一点送命，据说神农的死就是因为自己吃了有毒的草药，神农在尝百草的过程中，还发现了茶叶，据说茶叶在远古是用来当解毒药的，神农就用茶叶解了自己很多毒，一代一代传下来，就成为我们今天所喝的茶叶。
神农
神农还发明了农业生产，教会人民开垦种地、采桑造林，从事农业生产，大大提高了粮食产量，因此神农也被称为三皇之一。
第2种说法：天皇、地皇、泰皇
这种说法出自《史记》，秦始皇在统一六国后，让丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人一起商量应该给秦始皇起一个什么样尊贵的称号时谈到的：
《史记》：臣等谨与博士议曰：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。
但史记中并没有明确说明天皇、地皇、泰皇是谁，仅仅是个名称。
第3种说法：天皇、地皇、人皇
这种说法出自宋朝的一本书，叫《太平御览》，这本书就像现在的百科全书一样，什么都有记载，这本书中记载了三皇是天皇、地皇、人皇，与《史记》中的记法有些类似，只有最后一个不同，也没有具体记载三皇是谁。
