1937年卢沟桥事变发生，日本全面侵华，中日关系彻底破裂。东京奥运会的命运岌岌可危。
1938年7月，国际奥委会举行开罗会议。会议召开前，坏消息接踵而至。5月，乘船赴会的嘉纳治五郎染病身亡。6月武汉会战爆发，以武汉为中心，中国四省之地烽火连天。因此，中方别无选择，在会议上对日方提出抗议，并且要求取消日本的举办资格。
但是，日本奥委会坚持东京奥运会如期举办，并向国际奥委会做出了保证。这是顶着巨大的压力做出的承诺，压力来自中方。
武汉会战以中国军队主动退出结束，日军付出了死伤25万人的沉重代价。然而，“占领汉口，逼降中国，结束在华战争”的战略目标并未达成。恼羞成怒的日本军部急于在国内强化战争体制、整合战争资源，对1940年东京奥运会的反对也更为坚决。性格软弱的近卫文麿首相无力制止军部的横行，最终不得不按照军部的意思发表放弃举办的声明。
1940年东京奥运会因武汉会战的连锁反应而被迫停办。
凯利说，东京为1940年奥运会做的准备“相当可观”，在交通、卫生和酒店建设等基础设施项目上进行了大量的经济投资。
凯利解释说：“当地企业被劝说在设施、为奥运会提供商品和服务方面投入巨资，却发现自己没有潜在的客户群，因此东京的商界感到不安，但此时你无法真正表达对政府的愤怒，因为这个国家在1940年遭受的政治损失大于经济损失。
”
“你不能用世界上最大的大型活动来向世界其他地方展示你是一个多么伟大的国家。”他补充道。
在计算推迟2020年东京奥运会的影响时，值得记住的是，20世纪20年代和30年代的奥运会与我们今天所熟悉的数十亿美元的运动是不同的。
国际奥林匹克史学家协会（ISOH）主席大卫·沃勒钦斯基（David Wallechinsky）说：“这就是它，这就是奥运会。在1948年奥运会12年后回归的时候，人们很高兴这一切都发生了。当然，在60年代，电视的出现，让人们可以现场观看，或者至少可以看每日报道，这完全是另一回事。当你到1968年的时候，你只需要关注非暴力事件，即汤米·史密斯和约翰·卡洛斯的抗议，就可以看到国际社会对奥运会的兴趣。”
