在中国，中华文明始祖之一的神农氏就是“人身牛头” 的形象，治水小天才大禹每治好一处水，就要铸铁牛投入水中，以镇水患。
中国很多少数民族直到今天还有把牛作为图腾或始祖神崇拜的习俗，哈尼族流传牛创世神话，藏族人会挂牛头作为镇宅之宝。
牛最初是中国古代祭祀的重器，汉字中的“牺牲”两字就是来源于牛。
只有天子、诸侯才可以用牛，级别不够的只能用羊祭祀。
春秋战国时期，利用被驯化的牛和铁犁耕地成就了中国农业的一次技术变革，奠定 了中华农耕文明的基础。
“牛耕”技术逐步推广，农业劳动生产率大幅度提高，促进了两汉时期农业发展。
政府甚至专门设立养牛机构，如畜府、太仆苑等。
相当长的一段历史时期内，牛作为生产工具被中国政府保护，耕牛数量可以作为农业是否发达的标杆，私自*牛甚至会判为死罪。
为了鼓励农耕，唐朝一位宰相还亲自创作了《五牛图》，传世一千多年，今天收藏在故宫博物院，也算中国的镇国之宝。
