中国古代历史悠久漫长，经历了上下大约五千余年，在这段辉煌的历史之中，大致分为三个社会形态，原始社会，奴隶制社会和封建社会，三个不同的社会形态分别代表了不同文明的发展程度以及社会先进程度。
这三种社会形态之所以能够在不同的时间段完成相应的转变并保持平稳运行，是因为在每个社会状态之下，当时的统治或领导阶级都建立了务必遵守的制度和秩序，所谓不以规矩不能成方圆，在这些规定的约束下，社会保持着正常的发展和演进。
所谓规矩，就是当时社会所有人都必须遵守的行为准则，并且在当时以条文的形式记录了下来，但是，仅仅一纸空文是没有任何的约束力的，所以从很早的时候开始，务必遵守的规则之下还具有一定的惩罚机制，用来约束那些肆意挑衅规矩的人。
后来随着社会的发展，需要管理的人越来越多，肆意打破或者改变规则的人大有人在，所以，统治阶级为了维护社会的安定，将惩罚力度逐渐加大，才有了极刑和死刑的出现，比如斩首，在古代的时候，斩首都是要看时间的。
午时三刻是几点钟？古代行刑为何要挑午时三刻？有啥特殊含义。
逐渐成为残酷的刑罚其实所谓的规定和惩罚制度在人类刚开始出现的原始社会就已经形成了，当时的社会环境比较恶劣，人类也是刚刚出现，对大自然的凶险和危机还是一无所知的状态，并且当时只是以血缘关系形成的部落，如果没有统一的领导指挥，很有可能遭到野兽的偷袭。
所以在当时一些具有话语权的人领导下，规定部落中的族人什么时候出去打猎，采集，为了避免偷懒，规定每人每天所要完成的任务量，一旦不能完成就会受到相应的惩罚，比如公共分配时的缩减，这种种的规定一定程度上促进了部落的生存和发展演进。
到了后来的奴隶制社会时期，由于出现了统治阶级，所以当时社会的等级观念进一步加强，天下由“有德者居之”变成了“一家独大”为了避免其他人的不满，奴隶主阶级制定了更加严格的法律法规，甚至出现了监狱等用于惩罚的国家机器。
自此，法律的雏形初步形成，严格的惩罚措施也成了当时的奴隶主阶级压迫平民的工具，这种情况一直延续，到了封建社会的时候，终于是以法律的形式确定下来，所谓法律，即就是用来约束所有人的条文，皇亲国戚，王公贵族自然也不例外。
这种一视同仁也是在奴隶制社会时期未曾有过的，而在频繁改朝换代的封建社会，皇帝作为当时的统治者，为了更好地坐稳自己的江山，避免一些不必要的造反和起义对国力造成消耗，所以经常是出了名的严刑峻法。
