鸟儿的叫声，风吹过树叶的声音，孩子的吵闹声，汽车的轰鸣声，声音紧紧把我们包围。声音有一个最基本的特质：它以波的形式传播。每个声波都有它的来源及旅程。
物体（声源、发声体）产生的振动使附近的空气粒子产生同样的振动，这些粒子把振动又传递到其他粒子，这样连续传递直到最初的能量渐渐耗尽。压力向邻近空气传播的过程产生我们所说的声波。风声是空气振动发声，鼓靠鼓面振动发声。
首先，声波是一种波动，声源发出声音后要经过一定的介质才能向外传播，即声波是依靠介质的质点振动传递声能的。当介质发生变化（包括介质材料的变化，密度及温度的变化等）时，声音的传播也会随之发生变化，例如声速改变，传播方向改变等。声波的传播需要介质，一切固体、液体、气体都可以作为介质。一般情况下，声音在固体中传得最快，气体中最慢（软木除外）。声波在大气和液体介质中是纵波，在固体介质中既有纵波也有横波。声波在真空中无法传播，这是因为真空中缺乏产生传播振动的物质。比如月球表面是没有空气存在的，即使两位宇航员就处于正对面，他们也无法听到对方的声音。
通常情况下，人耳能听到的声波频率为20赫兹~20千赫，被称为可听声。频率低于20赫兹的声波称为次声波或超低声；频率20千赫~1吉赫的声波称为超声波；频率大于1吉赫的声波称为特超声或微波超声。每个物体都有独特的声波频率和波长，这使声波成为人们认识世界万物的重要信息来源之一。
“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。” 古刹的钟声为何能从遥远的山上传到客船上呢？这是因为声波在空气中传播时很容易受到风和温度的影响。
在1个标准大气压下，气温为15℃时，声波的速度（声速）约为340米/秒。顺风时声波速度更快，传播距离也更远，逆风时则相反。
在众多的介质变化中，空气温度的变化将会使声速发生改变，这种变化具体表现为：声音在高温空气中传播得更快（温度高，作为传播介质的气体分子越活跃，声波传播越快），其速度与热力学温度的平方根成正比。声波在空气中的速度随温度的变化而变化，温度每上升/下降5℃，声音速度也将提高/降低3米/秒。声速的改变，将使声波向温度低的一侧弯曲。
由于寺内温度较高，江面气温较低，且当天夜里可能是顺风，所以钟声能传到船上。俗话说“隔墙有耳”，则是因为声波的衍射。
